关羽抚髯沉吟，凤目中寒光闪烁，最终决然道：“事不可为，不可强求。立刻撤退，退回彭城、下邳，与元直汇合，整编降卒，补充粮草军械。待与文远（张辽）将军会师，再图沛国！”

军令下达，朝廷军虽心有不甘，却也只能依令后撤，秩序井然地退往彭城方向。而在他们身后，从梁国出发的张辽五万大军，此刻尚在稳步清除沛国外围的据点、营垒，尚未对沛城形成合围之势。张辽用兵沉稳，深知兵力不占优势的情况下，贸然攻城乃兵家大忌，故而步步为营，试图先剪除其羽翼，再攻其核心。沛国前线，一时间陷入了短暂的僵持。

长安定策，铁骑驰援

各路战报如同百川归海，陆续汇至长安未央宫。

御案之上，文书堆积。刘协仔细翻阅着，面色随着内容而变幻。看到高顺、公孙瓒血战拿下渤海，太史慈智取彭城，汝南纪灵被牢牢困死时，他眼中难掩欣喜之色，抚掌轻叹：“渤海定，彭城复，南线之势豁然开朗矣！高顺、公孙瓒、云长、子义，皆乃国之栋梁！”

然而，当他的目光扫过西线太行壁垒的僵局、南线黄河天堑的受阻、北线张燕等人的迁延，以及兖州东郡、济北国岌岌可危的告急文书时，眉头又紧紧锁起。尤其是颜良、文丑迅猛出击，连夺东海、猛攻鲁国，更是让他感到了强烈的危机感。

“陛下，”侍立一旁的军师郭嘉适时开口，他脸色依旧带着一丝病态的苍白，但眼神却锐利如鹰，“如今局势，关键在于兖州！东郡、济北若失，则中原震动，袁绍便可与青州袁谭连成一片，甚至威胁豫州！曹操将军北上奇袭清河之策，恐因后方不稳而功亏一篑！”

他走到巨大的沙盘前，手指点向西凉军团的位置：“马超、张绣将军被阻于黄河，铁骑无用武之地，空耗钱粮。不如……分兵驰援兖州！可令马超、张绣二将，各率两万精锐，支援东郡曹仁与济北朱儁老将军。留张济率两万兵马继续牵制河对岸韩猛所部即可。西凉军步骑各半，骑兵迅捷，可解燃眉之急！”

刘协闻言，凝视沙盘，脑中飞速计算着兵力、路程与时间。片刻后，他眼中决断之色闪过，沉声道：“奉孝之言，正合朕意！兖州不容有失，曹操北上之策亦不可废！”

他站起身，声音斩钉截铁，回荡在殿内：

“传旨！令平西将军马超，即刻率领麾下两万精锐骑兵，轻装简从，只带十日干粮，弃守现有营垒，以最快速度驰援东郡、济北！命张绣，统领剩余两万步兵，随后出发，携带粮草辎重，接应马超，稳固防线！”

“告诉孟起（马超字），兵贵神速！朕要他像一把尖刀，直插兖州战场，打乱袁军的部署！朕在长安，等着他的捷报！”

“臣，遵旨！”侍立一旁的尚书郎立刻躬身领命，快步出殿安排。

刘协踱步至殿外，望着东南方向，心中默算：如今已是四月中旬，马超骑兵全力奔驰，抵达兖州前线恐也需近十日，届时已是五月初。而张绣的两万步兵，携带辎重，行动缓慢，抵达恐怕要到五月中旬了。

“时间……还是太紧了。”他低声自语。中原大地的命运，北线战局的走向，乃至整个天下的统一进程，似乎都系于这争分夺秒的援军，以及那些正在各处浴血奋战的将士身上。