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运河沟通南北，水波浩渺，千帆竞渡。

漕船、客舟、商舶往来如织。

一艘悬挂着贺牛武院徽记的楼船，鼓满风帆，破浪北上。

船舱之内，二十余名举子三三两两聚于各处，或凭栏远眺，或围坐闲谈，高谈阔论。

话题自然离不开即将到来的会试与殿试。

“此番会试，王学兄有几分把握？”

“难说。会试三关，前两关可都不是容易通过的。尤其是那第一关，是真要见血的！”

“是啊，我听说这几年，江州就有三名举子折在里面，连尸首都未带出……”

“怕什么？武者搏命，本是常事。再说，咱结队杀敌，还怕了他们不成？”

“话虽如此，但诸位可莫要忘了，那秘境之中，朝廷只规定不准考子自相残杀，可没说不能抢夺。”

话音落下，船舱内却是一静。

与郡试、州试那般考题繁杂、隔些年便要翻新不同，武举会试这三关，已然百年未变。

州郡之试频繁更易考题，原是为防有人钻营取巧，以偏门技法侥幸过关。

而会试却无此顾虑，只因三关所考，皆需实打实的真本事。

第一关“仗剑天地间”，素有“鬼门关”之称。

朝廷有一处唤作“罪囚渊”的秘境，其中关押着历年擒获的、在江湖中犯下十恶不赦之罪的凶徒。

这些囚徒修为多在灵境前三关。

看似寻常，可秘境之内环境酷烈，资源匮乏到极致，能在其中挣扎求生至今者，无一不是经验老辣、性情凶悍到骨子里的亡命之徒，实力远超同阶武者。

举子需入此渊中，生存三日，至少斩下一名囚徒首级，方算过关。

斩获越多，评等自然越高。

此关所考，远不止匹夫之勇。

秘境之中，除了严禁举子自相残杀这一条铁律，再无任何束缚。

既可独行侠般闯荡，亦可与人结伴同行。

而这毫无约束的秘境，恰是淬炼人性最烈的熔炉。

三日之间，举子们不仅要应对那些狡诈残忍的囚徒，更需时刻提防来自同道的算计与觊觎。

每一次抉择，都系着生死，关乎前程，容不得半分差错。

这一关，是真真切切会死人的。

也正因如此，朝廷春闱虽年年举行，各地举子却多谨慎异常，宁愿多苦修几年，待修为稳固、胸有成竹之后，才敢赴京赶考。

第二关“沙场秋点兵”，凶险之处与首关不同。

通过首关的举子，将进入另一处“山河图”秘境。

此次面对的，不再是零散的囚徒，而是成千上万、悍不畏死的北蛮大军。

每人可统领百名幻化而成的甲士，自成一部，在战场上与敌军周旋，时限同样是三日。

此关考较的，是举子的统兵之能与战场决断力。

那北蛮大军虽无灵智，却悍不畏死，与真实战场别无二致。

一旦所率的百人部伍被击溃，举子虽不至于身死，却会遭受反噬，伤及自身根基，留下难以痊愈的暗伤。

评判的关键，既要看斩杀敌军的多寡，也要看麾下甲士存活的数量。

既要奋勇杀敌、建立功勋，又要懂得保全实力、权衡利弊，这其中的分寸拿捏，殊为不易。

能连过这两关者，便算会试中式，功名已然在握。

至于第三关“时务策”，则简单许多。

笔试作答，针对朝堂时务提出策论。

此关评分占比最轻，三关成绩按“四、四、二”的比例合计总分。

参加的举子，文韬方面即便不算顶尖，也不会太差，此关通常无碍。

会试结束一月之后，便是殿试。

殿试如何考校，全凭圣心独断。

或许是再考策论，或许是擂台上拳脚见真章……

不过，会试三关的成绩，已然基本定下了一甲、二甲、三甲的大致格局。

殿试多为微调，尤以确定一甲前三，也就是状元、榜眼、探花的最终次序为核心。

举子的修为实力在会试中已被充分考量，彼此间的差距宛若鸿沟，难以逾越，故而殿试中发生跨越式变动的情形极为罕见。

二甲、三甲的学子对此多已淡然处之，唯有一甲席次，尤其是状元之位，往往会在殿试时掀起最后、也最激烈的争夺。

舱内议论声此起彼伏，有人慷慨激昂，畅想金榜题名、衣锦还乡的荣光。

也有人面色凝重，只觉压力如山，喘不过气。

……

船舱二楼。

陈守恒独坐窗前，目光悠远，望着两岸飞速向后退去的农田、炊烟袅袅的村落，怔怔出神。

楼下船舱的种种议论，于他而言，充耳不闻。

对面坐着的，是昔年在贺牛武院的舍友宋子廉。

经年不见，宋子廉依旧是一身素雅青衫。

只是那双眼睛里，比起当年在钟楼苦读时，多了几分难以言说的沧桑与沉淀。

他亦沉默着，眉头微蹙，心事重重。

桌旁还坐着两人。

女子身着一袭鹅黄衣裙，容颜清丽，身姿窈窕，正是曹文萱。

她秀眉轻蹙，目光时而飘向窗外的江景，时而落在陈守恒身上，眼底藏着几分复杂难明的情绪。

另一男子则是一身锦蓝长袍，面容俊朗不凡，正是苏言承。

相较于沉默的三人，他显得轻松许多，时不时便殷勤地为曹文萱斟上热茶，低声询问是否需要点心瓜果，言语间满是讨好。

只是，目光掠过陈守恒时，眼底便会难以掩饰地闪过一丝敌意。

即便他明知陈守恒早已成婚生子，与曹文萱再无可能。

对此，陈守恒始终视若无睹。

若非顾忌着昔日同窗的情面，他根本不愿与苏言承、曹文萱二人同坐一桌。

此番离家赴京，陈守恒先是前往江州州署衙门，顺利办妥了赴京赶考的文书手续。

而后，并未直接北上，而是回了一趟贺牛武院。

主要目的，是去拜访段孟静。

去岁他离开武院时，段师曾特意嘱托，让他赴京前再去一趟听竹小居。

竹林幽深，小院清寂。

再见陈守恒，段孟静眼中诧异之色一闪而过，上下打量他一番，抚须问道：“化虚……已领悟真意了？”

陈守恒躬身行礼：“多亏当年掌院与段师指点迷津，让学生少走了许多弯路。”

“是你自己的缘法与刻苦，与老夫干系不大。”

段孟静摆摆手，示意陈守恒坐下，随即问道：“打算动身进京了？”

“是。特来请段师指点一二。”

段孟静道：“武道修行之事，到了你如今境界，我能指点的已然不多，前路终究要靠你自己去走。不过，此番进京，有些事情，倒是想提醒你注意。”

陈守恒正襟危坐：“学生恭聆教诲。”

段孟静没有直接指教，反而先问了一个问题：“守恒，你如何看待江山社稷？”

陈守恒略一思索，谨慎答道：“江山，安身之所；社稷，立命之本。”

段孟静不置可否，又追问：“那……朝堂呢？”

“承天牧民，君臣共谋国是之地。”

段孟静闻言，却轻轻叹息了一声，目光投向窗外摇曳的竹影，并未再追问，也未点评。

陈守恒见状，连忙道：“学生愚钝，所言皆是照搬古书，未能有自家见解，让段师失望了。”

“失望？”

段孟静看向陈守恒，脸上竟露出一丝复杂的情绪：“若是放在几十年前，你如此回答，老夫或许会失望。但如今……你能这般想，这般答，老夫反倒有了几分安慰。”