钱刺史面露忧色，本想说什么，话到嘴边又改了口：“道长……不知要如何追踪那血魃？”

玄阳子解释：“成魃的僵尸，周身会弥散一种‘赤煞真炁’。此炁与我等玄门修士汲取天地、调和阴阳的灵气迥异，乃是亡者怨念所聚，是天地法则晦暗一面的显化。这般显化之力，可用‘傀儡灵’探查感知。”

钱刺史追问：“那道长准备何时开始？”

“待雨停之后。”玄阳子望向窗外，“雨水洗净尘浊，其踪更易显现。”他又看向冯泰，“届时，还需冯灵使将佛门‘破妄明心咒’附于傀儡灵之上，方可锁定血魃所在。”

众人颔首。廖怀谦问道：“既如此，雨一停便可行动。不知道长需廖某调拨多少人手同往？”

“十人，加上我等随行之人足矣。”玄阳子道。

钱刺史与廖怀谦对视一眼，难掩疑虑。钱刺史忍不住道：“道长，前次我等三千兵马尚且惨败而归，如今只带三十余人……是否太过行险？”

玄阳子平静回应：“血魃可隔空汲血，寻常兵卒若无修为护体，人越多，反会令我等分心护卫。三十人不多不少，精元血气足以引其现身，又不至拖累行动。”

钱刺史仍不放心：“道长，非是钱某不信您修为，只是这点人手，只怕……”

冯泰适时插话：“道长所言在理。既有此策，冯某信得过道长安排。”

玄阳子目光扫过廖怀谦、钱刺史，又落向一旁的乔都尉：“此行凶险万分，贫道不强求，全凭自愿。”

话音方落，乔都尉已踏前一步：“乔某愿往！”

海县尉亦紧随上前：“在下也愿同往！”

廖怀谦正欲开口，玄阳子抬手止住：“廖都尉不可同往。你乃一府都尉，若有闪失，军心必乱。只需挑选自愿随行的精锐士卒即可。”

钱刺史亦附和：“道长所言甚是，廖都尉依计行事便好。”

廖怀谦只得抱拳应下。众人回到都堂，兵士送来晚饭，草草用过。廖怀谦与乔都尉离席去挑选士卒，余下众人便在堂中静候，只待这场雨停。

都堂内一时静了下来，玄阳子目光转向一旁的严范，缓缓开口：“严县令，贫道有几桩关于上津的旧事，想向你问询，还望如实相告。”

严范连忙拱手应道：“道长尽管发问，严某所知，必无半分隐瞒。”

“上津城历来都这般太平吗？”玄阳子捻着胡须，语气带着探究，“此前城内是否发生过邪祟作乱之事？”

严范垂眸思索片刻，摇头道：“严某在上津为官十余年，城内从未有过邪祟扰民之事。便是如今周边县镇邪气蔓延，上津城里也没出现一例邪气染病的百姓，实在蹊跷。”

“贫道并非问这十余年。”玄阳子补充道，“而是想问，上津城自古以来，是否曾有过邪祟妖物为祸？”

“原来道长问的是旧事。”严范恍然大悟，眉头微蹙，仔细回忆起来，“此事严某曾在县志上见过记载。上津城在前朝大业年间，遭逢战乱之后，曾有过一段邪祟横行的日子——城内夜夜有怪影出没，百姓死伤无数，连金钱河的陆路都被邪物盘踞，水路漕运全断，整个上津几乎成了死城。”

这话一出，玄阳子、冯泰与裴玄素皆是身子一倾，目光灼灼地盯着严范。冯泰更是按捺不住，急声追问：“后来如何？那邪祟是如何平息的？”

“是高祖皇帝在位时，武德元年的事了。”严范缓缓道来，“当时朝廷派了袁天罡道长前来探查。袁先生在上津周边游历多日，最后在县城靠近金钱河的岸边，主持修建了一座龙王庙。自那庙建成之后，上津的邪祟竟真就绝迹了，便是后来天宝年间安禄山和史思明兵变，上津死了不少人，也没再出过邪祟作乱的事。”

“竟有此事？”钱刺史听得心头一动，转头看向玄阳子，满脸疑惑，“道长，这其中莫非有什么门道？那龙王庙真能镇住邪祟？难不成世间真有龙王显灵？”

玄阳子指尖轻轻敲击着桌沿，眉头微锁，目光沉凝——袁天罡的名头他自然知晓，此人精通堪舆术数，绝非寻常方士，那座龙王庙恐怕并非简单的祈福之地……

冯泰见玄阳子仍在沉吟，便率先开口，笑着打圆场：“依冯某之见，袁天罡道长乃术数大家，那龙王庙想必是恰好选在了上津的风水眼上，借地脉灵气镇住了邪祟，又开了一方福泽，才让上津从此无妖物作乱。”

钱刺史与严县令闻言连连点头，严范更是轻叹一声：“原来如此！先前只知龙王庙灵验，却不知还有这般门道。”

一旁的海岳生却追着先前的话题不放，又问道：“那照此说来，世间真有龙王存在？”

冯泰本想含糊带过，没料想海县尉追问到底，只得故作思索，缓缓道：“这世间既有龙，想必龙王也是有的，只是寻常人难得一见罢了。”

海岳生微微颔首，冯泰正松口气，以为此事告一段落，却听他话锋一转，又问：“冯灵使乃佛门高徒，海某曾听闻，太宗朝时玄奘法师西行天竺求取佛经，途中有妖物随行护佑，才得安全抵达，此事可是真的？”

冯泰闻言朗声一笑，摆手道：“冯某虽为大慈恩寺俗家弟子，却也知晓玄奘法师的真实行迹。海县尉这话，想必是从江湖说书人那里听来的吧？那可做不得准。”

他顿了顿，语气郑重了几分：“玄奘法师当年是孤身西行，一路历经艰险，全凭自身毅力与佛法护持，哪里需要什么妖物相助？那些说书人为了让故事更热闹，多赚些赏钱，便杜撰出妖物随行的情节，当不得真。”

“严某也一直这般认为！”严范连忙附和，“先前还曾疑惑，难不成世间妖物也有向善的，如今看来，竟是说书人的戏言。”

裴玄素忽然在一旁接话道：“这有何奇怪？昔年我朝卫国公李靖，不也被百姓传为天上的战神临世么？依我看，假以时日，还不知道能把卫国公说成什么呢？”

冯泰闻言，又笑着打趣：“确实如此。世人皆好奇异之事，依冯某看，再过些年头，指不定还会传出什么‘猴妖猪妖护送玄奘法师西行’的离奇故事，到时候怕是更真假难辨了！”

这话一出，都堂内众人皆忍俊不禁，纷纷哈哈大笑起来，方才因邪祟之事紧绷的气氛，也终于缓和了几分。

都堂内的笑声尚未散去，门外便传来沉稳的脚步声，廖怀谦与乔都尉并肩走了进来，两人脸上都带着几分果决。

乔都尉率先开口，对着玄阳子拱手道：“道长，方才我已与麾下士兵商议过，他们听闻要去对付血魃、护佑百姓，个个都愿随行，无一推诿！”

廖怀谦也跟着说道：“我军中将士亦是如此——血魃害了不少弟兄，大伙既想护着周边百姓，更想为死去的袍泽报仇。只是人多不便行动，某已从中挑选了十五名精锐，皆是敢打敢拼的汉子！”

玄阳子闻言，转头看向冯泰，两人交换了个眼神。冯泰当即会意，开口说道：“既如此，便按此安排。乔都尉，你从二十人中选五人留在仙关堡，一来可协助堡内防务，二来也方便日后接应我等；廖都尉的十五人，便随我们一同前往搜寻追击，对付那血魃。”

廖怀谦当即颔首：“冯灵使所言极是，某这就去知会弟兄们！”

乔都尉却有些急了，上前一步道：“道长，冯灵使，末将也想带更多人同去——多一份人手，也多一分胜算！”

玄阳子抬手止住他，语气平和却带着不容置疑的坚定：“乔都尉不必多言。仙关堡是后方要地，留五人在此，既是为防邪祟突袭，也是为我等留条退路。若真有意外，也好有个接应，这安排并无不妥。”

乔都尉沉吟片刻，也明白了其中的轻重利害，当即肃然抱拳：“末将明白，这便去安排！”

“且慢，”玄阳子忽又唤住二人，“告知将士，我等要对付的血魃，寻常甲胄对其无甚防护之效，反会徒耗体力。让将士们卸去重甲，换上劲装短打。多备箭矢，尤其要检查箭镞。”

两人会意，不再多言，当即召来身旁亲兵，低声吩咐下去——命随行军士好生休整、检点兵刃，一律轻装简从，为接下来的讨伐早做准备。

亲兵领命后快步离去，两人这才在桌旁入座，端起早已温好的茶水，浅浅饮了几口，目光中却都多了几分对前路的凝重。

乔都尉落座后，见众人神色间仍带着谈兴，便笑着问道：“方才在外头，隐约听见大伙聊得热闹，不知是在说些什么？”

冯泰便将玄阳子询问上津旧事、严县令提及袁天罡建龙王庙镇邪祟的事，简要说了一遍。乔都尉听罢，恍然道：“原来是说的这事！我倒也听过几分。”

冯泰眼中闪过一丝讶异：“乔都尉也知晓此事？”

“也是听商州凌刺史说的。”乔都尉解释道，“先前与凌刺史议事时，他偶然提过一嘴上津的龙王庙，说那是当年袁天罡亲手选址修建的，灵验得很。”

见冯泰、玄阳子与裴玄素仍有疑惑，一旁的严县令连忙补充：“诸位有所不知，早些年凌刺史便是在上津任县令，后来因政绩出众，才升迁至商州做刺史。严某正是接了他的任，来上津主事的。”

“难怪，难怪！”冯泰恍然大悟，连连点头——既是曾任上津县令的人所说，此事自然更为可信。

裴玄素忽然开口，语气带着几分感慨：“说起来，这上津的龙王庙，应该是大唐境内最早的一座吧？我曾在书中见记载，后来百姓见上津因龙王庙得享太平，便纷纷效仿，这两百年来，大唐各州各县修建的龙王庙，只怕已有上百座了。”

钱刺史闻言，重重叹了口气：“说到底，百姓不过是渴望太平罢了。寻常人家日子过得艰难，便想寻个依靠，求个平安顺遂，哪怕是座庙、尊神，也愿倾尽薄力供奉，若非如此，谁愿平白花这些钱？”

冯泰跟着叹了口气，语气却渐渐沉了下来：“钱刺史有所不知，有些地方的百姓，对龙王庙的信奉早已走了歪路。此前，我外出调查邪祟时发现，有偏远州县为求‘龙王庇佑’，竟用活人祭祀，手段残忍至极！朝廷虽发过数次告示严禁，可地方偏远难管，终究是禁而不止。”

说着，他心中怒火难平，手掌重重拍在茶几上，“啪”的一声脆响，桌上的茶盏都被震得微微颤动，溅出几滴茶水。都堂内的气氛瞬间凝重起来，众人脸上的笑意褪去，只剩对这荒唐祭俗的愤懑与无奈。

裴玄素听着冯泰的话，眉头紧锁，轻声感叹：“说到底，还是百姓心智未开。若朝廷能在各州各县广办学馆，让孩童自幼读书明理、知晓是非，待心智开化了，自然能分清何为正信、何为糟粕，这般荒唐祭俗，也便没了生存的土壤。”

钱刺史放下茶盏，脸上满是怅然：“裴郎君这话在理，可开办学馆谈何容易？既要耗费大量银钱修缮校舍、购置书籍，又要招揽足够的文人任教，这可不是一朝一夕能办成的事，需得有足够的物力与人力支撑才行。”

“自然不是一朝一夕之功。”裴玄素缓缓摇头，语气带着几分坚定，“依我看，这般教化之事，至少要历经上百年，代代相传，才能真正看到成效。可也正因为如此，天下才更需要太平——只有盛世安稳，朝廷才有精力、百姓才有心力去做这些长远之事；若常年战乱、邪祟横行，连活下去都成了难题，又何谈教化与开化？”

说到此处，裴玄素心中涌上一股无力感，忍不住轻叹了一声。几乎是同时，钱刺史与严县令等人也各自发出一声叹息，数道叹息在安静的都堂内交织，满是对现实的无奈——明知教化是根本之策，却受限于时势，只能眼睁睁看着荒唐事发生，这份无力，让在场众人都沉默了下来。

冯泰见都堂内气氛愈发沉重，连忙上前一步，笑着转移话题：“诸位，咱们总说这些长远之事也无济于事，不如先看看眼下的情况。”

他走到窗边，推开半扇窗，冷风夹着密集的雨丝扑面而来，打湿了窗沿。冯泰探头望了望，转身对玄阳子道：“道长，这雨不仅没停，反倒越下越大了，看这势头，一时半会怕是歇不了。咱们是继续等雨停，还是另有安排？”

玄阳子起身走到窗边，抬手接住几滴雨水，指尖传来微凉的湿意。他沉吟片刻，缓缓道：“雨水对咱们追踪血魃不利，不如先行歇息，让将士们养足精神，待雨停了再动身追踪不迟。”

“道长，为何下雨天不能去对付血魃？”廖怀谦听得疑惑，忍不住问道，“某倒觉得，雨天路滑，或许还能限制血魃的行动，岂不是更有利？”

玄阳子摇头解释：“廖都尉有所不知。一来，雨天水汽重，会干扰贫道的傀儡灵搜寻气息，很难精准定位血魃的踪迹；二来，雨势越大，确实会限制血魃的移动速度，但其本身吸纳的阴邪之气会更盛——血魃喜阴恶阳，雨水恰好助长了它的邪气，让它的实力大大增强，届时反倒更难对付。”

众人闻言恍然大悟，纷纷点头称是。廖怀谦当即说道：“既如此，那便按道长所言，我这就让人收拾出干净的房间，诸位与将士们先好生歇息，咱们静等雨停。”

说罢，他正欲唤门外亲兵进来安排，玄阳子却抬手制止：“将军不必费心，我等在此堂内稍歇即可。”

钱刺史与严县令、海县尉等人交换了个眼神，随即点头。钱刺史道：“既如此，钱某等便不再叨扰，几位请好生歇息。”海县尉也向玄阳子拱手，说自己需下去略作准备，稍后便来此处会合。玄阳子微微颔首。

廖怀谦与乔都尉也转身离去，叮嘱麾下士兵趁此时机养精蓄锐。都堂内的人渐次散去，只余窗外连绵的雨声，哗哗作响，衬得堂内愈发安静。众人或坐或倚，在一片雨声中，静静等待着雨停的时刻。

夜色渐深，整个仙关堡彻底安静下来，唯有窗外的雨声不绝——细密的雨丝落在枝叶上，发出“沙沙”的轻响，打在屋顶瓦片上，又汇成“淅淅沥沥”的节奏，偶尔有夜风斜吹而过，卷起城墙上的旌旗，“猎猎”声在寂静的夜里格外清晰，反倒衬得堡内愈发安宁。

裴玄素靠在窗边的柱子上，目光落在屋内两人身上——玄阳子与冯泰盘膝而坐，皆是闭目凝神，似在调息养气。桌上的油灯跳动着昏黄的光，恰好落在两人周身，仿佛为他们描了一圈柔和的金光，驱散了夜的凉意。

日夜兼程的赶路，疲惫早已浸透四肢百骸。裴玄素只觉得眼皮越来越重，像坠了铅似的不住耷拉，先前还在想着上津城的屏障，意识却渐渐模糊。不多时，他便靠在柱子上沉沉睡去，呼吸也变得平缓，唯有窗外的风雨声，仍在静静陪伴着这夜中的休憩。

裴玄素睁眼时，竟已置身于上津城的街道。烈日悬于当空，烤得石板路发烫，可整条街空无一人，死寂得骇人 —— 没有叫卖声，没有车马声，甚至连犬吠都无半声，唯有风穿街巷，卷着枝叶簌簌作响。

“师父！冯灵使！乔都尉！” 他放声大喊，声音撞在紧闭的门窗上，折回时只剩空洞的回响，再无半分应答。他扑到街边民宅前，双手用力推搡木门，那门板却如焊死般纹丝不动，门缝里连半丝光影都透不出。

无奈之下，他只得沿着街道疯跑，一遍遍地喊着同伴的名字，喉咙渐渐发哑，回应他的依旧只有风的呜咽。正当他踉跄着跨出一步，脚下的石板路突然化作湿滑的青苔，周遭的日光骤然敛去 —— 转眼之间，他竟站在了深夜的石板路上。

道路两侧古树枝叶繁茂，浓荫遮天蔽日，连星子都漏不下半颗。就在他惶惑四顾时，远处忽然亮起两点昏黄的光。他循光走去，越走越近，才看清那是一座庙宇的山门，门檐下悬着两盏红纸灯笼，火光摇曳中，匾额上 “龙王庙” 三个鎏金大字赫然入目。

他正怔忪间，那沉重的庙门突然 “吱呀” 一声，缓缓向内开启一道缝隙。可还未等他看清门内景象，肩膀突然传来一阵急促的推力，耳边瞬间炸开嘈杂的呼喊，紧接着，一声凄厉至极的惨叫刺破夜空 —— 裴玄素猛地睁眼，胸口剧烈起伏，才发现自己仍靠在仙关堡客房的柱子上，冯泰正焦急的唤着他。

裴玄素脑中的混沌还未散尽，耳畔的撞击声已如惊雷般炸响，混着 “杀啊 ——”“守住阵型！” 的喊杀声扑面而来。他刚撑着柱子站起，手腕便被一只温热有力的手紧紧攥住，冯泰面色凝重如铁，拉着他就往都堂后门冲。

“愣着干什么！快跟上！” 冯泰的声音裹着风，带着不容置疑的急切，“血魃杀回仙关堡了，你师父已去御敌，我们快去支援！”

裴玄素这才彻底回神，心脏狂跳着踉跄跟上。穿过回廊时，只见不少士兵提着兵器往峭壁方向奔，甲胄碰撞声、脚步声与远处的嘶吼交织成一片乱麻。廊外的雨不知何时停了，夜空墨黑如染，唯有城墙上的火把摇曳，将厮杀的人影投在湿滑的地面上，忽明忽暗。