驿馆客房内，众人又简单说了些琐事。常都尉见他们神色间皆有疲惫，知是连夜奔波，便不再多扰，起身拱手告辞。

临行前，玄阳子唤住他，道：“常都尉，我等自永乐镇来，路上闻知，有一名唤马十三郎的聋哑人，随棺木铺掌柜同来了上津。永乐镇的镇使放心不下，还望都尉派人查问一二，看此人在何处落脚，情形如何。”

常都尉当即应下，转身回城头上巡查去了。

裴玄素跟着冯泰与玄阳子在客房歇息，连夜赶路的疲惫如潮水般涌来。他也顾不得解衣，只和衣躺倒在硬板床上，头刚沾到枕头，便沉沉睡了过去，连梦里都还在想着铁箍云峰的诡异与上津城的邪气屏障。

不知过了多久，他隐约觉有人轻轻推自己的胳膊，意识昏沉间缓缓睁开眼，模糊的光影里，先看清的是冯泰那张带着几分关切的脸。

“醒了？已到正午，驿官把午饭送来了。”冯泰的声音温和，“道长见你疲惫，特意让你多睡了半个时辰。”

裴玄素揉了揉发胀的太阳穴，撑着身子坐起身，活动四肢时，骨头还发出轻微的“咯吱”声。他转头望向窗外，才发现不知何时下起了淅沥小雨，细密的雨丝斜斜织着，将窗外的庭院笼得一片朦胧，空气中飘来湿润的泥土气息，混着淡淡的草木香。

他下意识朝铁箍云峰的方向望去，却见远处天际被厚重的云雾彻底遮蔽，连山峰的轮廓都看不见分毫，只余下一片白茫茫的雨雾，反倒让那座山更添了几分神秘莫测的诡异感。

“别愣着了，先洗漱吃饭，饭后还要赶路。”玄阳子的声音从桌边传来。

裴玄素应了声，快步走到铜盆边，用冷水简单洗漱了一把，才算彻底清醒。他整理好有些褶皱的衣袍，走到桌边坐下，看着桌上温热的米粥与几碟咸菜、酱肉，虽不算丰盛，却足以慰藉辘辘饥肠。

三人围坐在一起，简单用着午饭，偶尔低声说着午后赶路的注意事项，窗外的雨声，成了此刻最安静的背景。

冯泰望向玄阳子，问道：“道长，对上津城内毫无邪气一事，您如何看？”

玄阳子咀嚼的动作停顿了一下，随后又继续，待将口中饭食咽下，才缓缓道：“不知。贫道原以为是此地有某种神器，隔绝了城外邪气。可进城之后，并未感知到任何神器所散发的灵力波动。”

冯泰心中疑虑更重，低声自语：“这就奇了。若无神器镇守，为何城中一丝邪气也无？更怪的是，城外那些邪祟，竟无一敢靠近……这上津城，到底是个什么情形？”

玄阳子只是摇了摇头，未再多言。

裴玄素默默听着两人对话，心中同样困惑，可自己对法力玄理一窍不通，也只能低头继续用饭。

刚用完午饭，正捧着茶盏暖手歇息，门外便传来沉稳的脚步声，乔都尉掀帘而入，臂弯里抱着三件蓑衣，手里还提着三顶竹制斗笠，水珠顺着他的蓑衣边缘滴落，在地面晕开小小的湿痕。“冯灵使、道长、裴郎君，蓑衣斗笠备好了！人马、干粮、水囊也已悉数清点妥当，随时可以上路。”

玄阳子闻言，将茶盏中残余的茶水一饮而尽，将青瓷茶盏轻轻搁在桌上，语气果决：“好！事不宜迟，即刻出发！”说罢率先起身，冯泰与裴玄素紧随其后。

三人接过蓑衣斗笠，麻利地穿戴整齐——棕褐色的蓑衣编织密实，竹笠宽大的帽檐能遮住大半个脸庞，恰好能抵御这密集细雨。整理好腰间的法器与兵刃，三人并肩大踏步走出客房，朝楼下院子而去。

驿栈门口早已肃立着一队士兵，人人身披蓑衣、头戴斗笠，即便淋着雨，队列依旧齐整如铁。玄阳子足尖一点，身形轻捷地翻上马背；裴玄素虽不及师父轻盈，却也动作利落，翻身上马时不忘拉紧缰绳。

然而，那湿漉漉的马鞍刚一坐下，一股透骨的湿凉便瞬间穿过裤子渗进了裆部。裴玄素不由得倒抽一口冷气，嘶了一声，忙不迭地又站了起来，扯了扯裤裆，这才重新坐下；冯泰与乔都尉紧随其后，一众士兵也齐齐跨上战马，一时间马嘶声混着雨声，打破了驿栈的宁静。

“出发！”乔都尉抬手一挥，声如洪钟。队伍随即动了起来，沿着湿漉漉的街道前行。裴玄素坐在马背上，目光扫过两侧街巷——往日还算热闹的街道此刻空无一人，门窗紧闭，唯有几处宅邸的木门被悄悄推开一道缝隙，隐约能看见里面百姓探出来的眼睛，带着好奇与畏惧，目送他们这队人马走过。

雨水打湿了青石板路，映出队伍前行的模糊影子，空气里除了雨腥味，还透着几分压抑的寂静。

行至城门楼下，斗笠边缘与蓑衣下摆已挂满水珠，不断滴落，滴入地上积起的小小水洼。

常都尉正领着几名亲兵等候在此，见队伍到来，连忙上前拱手：“诸位一路保重，若遇凶险，切记留存气力，上津城随时等候消息！”

冯泰等人在马上拱手回礼，声音裹在雨雾里：“多谢常都尉，我等自当量力而为！”说罢便勒转马头，朝着城外而去。

常都尉立在城门下，带着一众亲兵目送队伍远去，直到那队人影消失在雨雾中，才缓缓收回目光，眉头依旧紧锁。

天空愈发阴沉，铅灰色的云层压得极低。玄阳子一行人策马疾驰在官道上，蓑衣随着马匹的疾驰抖动，发出阵阵“嗦嗦”作响，与马蹄踏在湿滑路面的“得得”声交织在一起。偶尔马蹄踩进积水的水洼，溅起一圈泥水。

队伍离上津城越来越远，道路两旁的草木从绿意盎然，渐渐变成衰败的模样，雨水冲刷着叶片上的灰黑邪气，却洗不去那股深入根茎的颓势。雨幕中，路边不时能看到野兽的尸骸。有的被不知什么东西啃得七零八落，白骨上只挂着些皮肉残渣；有的已化作干尸，只剩一张枯皮裹着骨架。一行人马如黑色的洪流，在泥泞中疾驰，径直朝着仙关堡的方向奔去，马蹄溅起的水花，在雨中划出一道坚定而决绝的轨迹。

一行人马顺着金钱河沿岸的官道疾驰，细雨虽未停歇，却比正午时小了些。裴玄素看着不远处的金钱河，河水裹挟着泥沙，在雨幕中泛着浑浊的黄，偶尔有腐坏的草木顺流而下，透着股死气。

此时虽是白日，多数邪祟隐于暗处，但一路行来，仍有不少青面獠牙的邪祟拦路——有的伏在道旁灌木丛中，眼冒红光；有的化作枯树模样，待马匹靠近便挥起枝干突袭。

玄阳子与冯泰却与昨夜连夜赶路时截然不同，但凡见着邪祟现身，皆不是不管不顾。玄阳子并指成剑，指尖凝出金色灵力，朝着邪祟一指，金光便如利刃般穿透邪躯，邪祟瞬间化作黑烟消散；冯泰则单手结印，口中诵念佛门真言，声线沉厚如钟，“唵嘛呢叭咪吽”六字出口，掌心便泛起金色佛光，待邪祟扑近，他探手推出“金刚伏屠手”，佛光所及之处，邪祟惨叫着化为飞灰。

裴玄素勒马跟在侧后，手中紧握横刀刀柄，待路上不见邪祟的身影，他才勒马靠近冯泰，疑惑问道：“冯灵使，昨夜我们赶路时遇着邪祟多是无视而过，为何今日却要一一清除？”

冯泰收了佛光，沉声道：“白日阳气盛，寻常邪祟不敢现身。如今这些邪祟竟敢在白日拦路，一来是对活人精元有了急切需求，二来是已修出些微道行，能抵御白日阳气。若今日放任它们离去，日后必成大患，伤及无辜百姓，自然要趁其羽翼未丰时斩草除根。”

玄阳子在一旁补充道：“仙关堡刚遭血魃袭击，周遭邪气本就重，这些小妖便是来此吸纳邪气增加修为。今日不除，他日便是祸患。”

裴玄素闻言恍然大悟，如此一路疾驰、一路除祟，雨幕渐渐被暮色染成灰蓝。就在黄昏将至时，前方连绵起伏的群山忽然破开一道缺口——只见那山坳口的半山腰上，一座堡垒赫然矗立，高大的城墙由青黑巨石砌成，虽历经风雨，却依旧透着威严，城墙上隐约可见巡逻的士兵身影，正是他们此行的目的地，仙关堡。

裴玄素抬眼望向雨幕中的仙关堡。这堡垒紧挨着一座低矮的山峰而筑，远看如半嵌在山体之中，近观方见其规制分明——堡垒分为上下两重，上层凭踞较高山头，城墙与下层城墙一般高度，城墙后隐约可见五六间屋舍。

下层则如铁箍般将整个山腰围拢一圈。墙后露出房屋的黑瓦屋顶，在雨雾中沉沉隐现。城墙上旌旗被雨水浸透，紧贴着旗杆。守在垛口的士兵个个手持长枪、肩挎弩箭，目光锐利如鹰，正紧盯着山道上的来人。

众人策马沿着蜿蜒的山道向上行去。马蹄踏过细石铺就的路面，带起些碎石与泥土。不多时，一行人已抵至堡垒厚重的木制大门前。

“来者何人？！”城墙上突然传来一声断喝，数十支弩箭瞬间对准了队伍，箭尖在暮色中泛着冷光。

乔都尉立刻勒住马，抬手摘下头盔，露出面容，朗声道：“我乃商州都尉乔杉，护送御常寺冯灵使、玄阳子道长及裴郎君前来，专为查探仙关堡邪祟之事！”

城墙上的士兵并未立刻放行，只道：“稍候！”片刻后，垛口处探出一个人的上半身，那人约莫五十来岁，身着刺史官服，虽面带倦色，眼中却透着几分急切与喜悦：“原来是乔都尉！你们来得正好！”

他转头对身后士兵高声吩咐，“快！打开大门！”

“打开大门——”“打开大门——”两声传话顺着城墙蜿蜒远去，紧接着，沉重的实木大门缓缓向内开启，门轴转动时发出“嘎吱——咿呀——”的悠长、沉闷又刺耳的声响，似是不堪其重。

乔都尉见大门敞开，抬手一挥，率先策马而入，玄阳子、冯泰与裴玄素紧随其后，一众士兵排成队列，有序进入堡垒。

穿过城门洞，内里是一处宽阔的校场，此刻已有数人等候在此。为首者正是方才城墙上的刺史，身旁还站着几个身着官服的男子，其中三人披挂甲胄，甲胄上还沾着泥土与暗红痕迹，显然刚经历过战事。

乔都尉放缓马速，凑近玄阳子三人，低声介绍：“那位身着刺史官服的，便是均州钱刺史。”

众人纷纷翻身下马，几个士兵连忙上前牵过缰绳，同一众士兵将马匹引向远处的马厩。

钱刺史快步迎上前来，脸上带着难掩的急切，乔都尉当即上前一步，依次引荐：“钱刺史，这位是御常寺镇灵使冯泰，这位是玄阳子道长，这位是道长的弟子裴玄素郎君。”

冯泰与玄阳子各自拱手见礼，裴玄素也跟着躬身行礼。钱刺史连忙抬手相扶，笑着回礼：“久仰冯灵使与道长威名！诸位能来仙关堡，真是解了我们的燃眉之急！”他侧身让出身后几人，介绍道，“这位是上津县令严范，这位是县尉海岳生安。”

严范与海岳生皆是文士打扮，面带倦色却礼数周全，纷纷拱手见礼。

而钱刺史身旁，那名四十来岁、满脸络腮胡的甲胄汉子，此刻也上前一步，瓮声瓮气地拱手道：“某乃上津折冲府折冲都尉廖怀谦，见过诸位！”他甲胄上的铜扣还沾着泥点，手臂上一道浅疤隐约可见，一看便是常年征战的武将。

众人相互寒暄了几句，多是关于沿途路况与仙关堡近况的简短问询。廖怀谦见雨还未停，便上前一步，沉声道：“诸位一路辛苦，堡内已备好热茶。都堂设在堡垒二层，视野开阔，正好与诸位商议查探飞天僵尸之事，某这就引诸位过去。”

说罢，他率先转身，大步朝着堡垒高处走去。钱刺史与严范等人紧随其后，冯泰、玄阳子与裴玄素交换了个眼神，也跟着迈开脚步，乔都尉则走向马厩的士兵，吩咐士兵们在堡内休整待命，随后便转身朝着都堂而去。

裴玄素跟在众人身后，目光悄悄扫过钱刺史与廖怀谦——方才初见时，他们眼中确有一瞬的喜色，可那喜色转瞬便被浓重的担忧取代，眉头始终紧锁着，连说话时都带着几分心不在焉。

他心中顿时明了：先前三千精兵加数十玄门修士围剿血魃，尚且落得惨败下场，如今朝廷只派来冯泰一位镇灵使和师父，再加上自己这个毫无灵力的书生，他们见着这般阵仗，怕是更觉前路渺茫，担忧之情自然藏不住。

他随着众人走向高处，整座堡垒的布局便在眼下铺开——堡垒依着高低起伏的山顶而建，下层城墙沿着峭壁蜿蜒，崖顶便是最高的山峰。城墙内，靠近城门处是一片宽阔平整的广场，方才走过时，正有不少士兵在艰苦操练。

再望向峭壁下，建着二十几间大小不一的房屋，想来是驻兵所居与仓储之用。靠近都堂附近，是两排马厩，里头的马匹正低头嚼着草料。马厩两端各有一间屋子，应是存放草料之处。

就在左边那间草料屋后方，三间房舍赫然出现多处破损，其中一间屋顶垮塌了一角，门窗都已破烂，可清晰看见屋内的大通铺和散乱的被褥。十几个士兵正在那边忙碌，修缮损毁之处。

裴玄素正细看，冯泰走到他身侧，低声说道：“看那破损的痕迹，显然有过激烈的打斗，应是遭袭之处。”

裴玄素微微颔首。此时已走近都堂大门，再看不见后面情形，他遂将目光投向都堂内部。

此时，乔都尉也刚好赶到门口，紧随裴玄素之后，大步走了进去。

二层都堂。堂内陈设简朴，正中摆着一张宽大的长案，周围放了些木凳和茶几。廖怀谦抬手请众人入座。

待众人落座，亲兵端上了热茶，茶香袅袅。冯泰却没心思寒暄，刚端起茶盏便又放下，目光径直落在廖怀谦身上，开门见山道：“廖都尉，仙关堡昨日遭血魃袭击，究竟是何情形？”

廖怀谦握着茶盏的手紧了紧，重重叹了口气，正要开口，一旁的钱刺史却先站起身，面色凝重道：“冯灵使，空说无凭，不如随我们一同去看看吧——昨日遇难的士兵，尸体还停在偏院，或许能从尸身之上，看出些端倪。”

冯泰与玄阳子对视一眼，皆点头应下。众人当即起身，跟着钱刺史与廖怀谦走出都堂后门，沿着走廊往偏院方向而去。

走廊里光线昏暗，风从窗缝钻进来，带着雨丝的凉意，更添了几分压抑。

众人来到偏院时，天色已完全暗下来。偏院的屋中点起了油灯，守卫见廖怀谦带人前来，立刻打开了房门。

裴玄素跟着人群走入屋内，这是一个比都堂还要宽敞的厅堂。地上整整齐齐摆放着四十余具尸体，无一例外，皆是皮包骨头的干瘪模样。

玄阳子与冯泰上前仔细查看，在尸身间缓步移动，时而俯身，时而低语。片刻后，两人回到众人面前，玄阳子向冯泰微微颔首。

冯泰转向廖怀谦等人，沉声道：“这些死者，与我们在丰阳所遇情形一般无二，皆是被血魃所害。”

“血魃？”钱刺史眉头紧锁，“前些日子在铁箍云峰与那飞天僵尸对阵时，确有玄门中人大喊‘血魃’之名，原来那邪祟唤着这般名字。”他看向玄阳子，语气凝重，“这妖物如此凶戾，片刻之间便能将数十人吸作干尸……”

玄阳子便将其所知，关于血魃如何隔空汲血、被吸干者死后又如何化为赤骸妖、赤骸妖又如何成为邪气之源等，一一道来。廖怀谦与钱刺史等人听得面色愈发沉重，眼中尽是惊骇。

钱刺史急切问道：“那……可有破解之法？”

玄阳子道：“此血魃已近大成，寻常符咒法术对其收效甚微，唯雷霆之力可克。至于其所化的赤骸妖，虽是邪气之源，却也是救命之机——若赤骸妖被斩灭后，尸身未彻底消散，三日内其上便会生出一种状如蘑菇的青色之物，名为‘血骸菇’。此物，正是解那邪气病症的至珍良药。”

钱刺史等人听闻赤骸妖竟有这等用处，先是一喜——近日那些受邪气侵染的病患，岂不是有了治愈的良药？可随即又是一阵颓然：眼下这赤骸妖，也只在丰阳被玄阳子道长他们遇见过，别处尚未得闻，这救命的药引，终究还是渺茫虚影罢了。想到此处，他不由得长叹一声。

玄阳子此时看向廖怀谦，问道：“那血魃袭营，是何时的事？”

廖怀谦答：“傍晚时分。堡中正要开饭，忽起一阵怪风，旋即那血魃突然从天而降现身袭杀兵士。”

冯泰适时追问：“军中不是有军镇使么？”

廖怀谦抬手一指地上排列的尸首，在最后一排左侧：“那两具便是。”他语气沉痛，“二人上前抵挡，却连一招都未能发出，便被血魃所困……不过其中一人在濒死关头掷出一道符箓，霹雳乍现，轰在那血魃身上，它这才腾空遁去。”

冯泰与玄阳子对视一眼，颔首道：“确是雷法惊退了它。”

钱刺史接过话头，眉头深锁：“既然如此，接下来该当如何？”

玄阳子答道：“找出此獠，击杀之。”