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暮色从雕花窗棂斜切而入，在青华苍白的脸上投下蛛网般的阴影。他攥着那封字迹熟悉的密信，指节因用力过度泛出青白，信纸边缘被指甲刮出细碎的毛边。青风歪歪扭扭的笔迹刺得他眼眶发烫——那个总爱叼着狗尾巴草，笑起来露出虎牙的玩伴，此刻正将他的行踪一笔一划卖给仇敌。
檐角铜铃忽然叮咚作响，惊得青华浑身一颤。他猛地抬头望向窗外，斑驳树影间似乎闪过一抹靛蓝色衣角，那是青风最爱的衣衫颜色。喉间涌上铁锈味的腥甜，他死死咬住下唇，任由血丝顺着嘴角蜿蜒而下。记忆里两人在溪边烤鱼的嬉闹，在竹林练剑时的互怼，此刻都化作无数根钢针，密密麻麻扎进心口。
原来我们的誓言，在你眼里不过是儿戏。青华对着虚空喃喃自语，指尖抚过案头那对并蒂玉佩。其中一枚早被青风带走，此刻却仿佛变成滚烫的烙铁，烫得他慌忙松手。玉佩坠地的脆响惊飞了梁间宿鸟，也彻底撕碎了他最后的幻想。
窗外暮色渐浓，青华蜷缩在阴影里，望着信纸在烛火中化作灰烬。跳动的火光照亮他泛红的眼尾，倒映出少年从未有过的冷冽与决绝。
暴雨如注，青华立在漏雨的窗棂下，任由冰凉的雨水顺着脖颈滑进衣领。手中攥着的兽皮地图边角已经被磨得毛糙——这是三天前，他在青风房里发现的，上面赫然标着上古吞天蟒巢穴的位置，与他寻到妖核的地点分毫不差。
记忆如潮水漫过心堤。七岁那年，青风被父亲领进府门时，浑身沾满泥浆，怀里却死死护着两只受伤的麻雀。以后青风就是你的伴读。父亲话音未落，灰扑扑的少年就仰起脸，虎牙在阳光下闪着光：我会保护你的！此后无数个日夜，两人在晨雾中追逐野兔，在月夜里偷尝酒窖的桂花酿，青风总会把最肥美的烤鸡翅塞进他手里。
雷声炸响的刹那，青华突然想起取得妖核那日的情形。幽深的洞穴里，瘴气翻涌，青风挥剑替他挡下蛇群时，额角的汗珠滴在他手背上，烫得惊人。快走！少年染血的衣袖拂过他的脸，现在想来，那温度竟与此刻眼眶里打转的泪水一般灼人。
除了你，还能有谁？青华对着空荡荡的书房发问，声音被雨声撕成碎片。墙角的烛火突然剧烈摇曳，映得墙上两人幼年刻下的生死与共四个字扭曲变形。他踉跄着扶住桌案，指尖触到冰凉的砚台——那是去年生辰，青风特意寻来的歙砚，说要陪他写尽天下山河。
窗外惊雷再响，青华终于撑不住跌坐在地。雨水混着泪水滑进嘴角，咸涩中带着铁锈味。原来最锋利的刀，从来都是握在最亲近的人手里，只需轻轻一捅，就能将那些年的肝胆相照，刺成千疮百孔的笑话。
青华指节抵在腰间佩剑的螭纹吞口上，金属寒意顺着指尖蔓延。烛火在青焰身后摇晃，将他的影子拉得老长，如同盘踞在青砖上的毒蛇。对方垂眸转动着翡翠扳指，玉石相撞发出细碎声响，这声音在寂静的祠堂里格外刺耳，像是刻意撩拨着某种危险的情绪。
兄长莫要动怒。青焰慢条斯理地抚平袖口云纹，抬眼时眼底却毫无温度，不过是提醒你，吞天蟒妖核乃族中禁物，私藏者当受...话音未落，青华已欺身上前，剑锋堪堪停在他喉前三寸。寒光映出青焰微微发白的脸，却掩不住他嘴角若有若无的笑意。
你也配提族规？青华的声音像是从齿缝里挤出来的，剑身因用力而微微震颤，当年你父亲私吞矿脉时，祠堂的戒尺怎么没落到他身上？记忆里那个雨夜突然清晰起来——族老们围着账本争吵不休，而青焰父亲的马车正连夜运走成箱的灵石。
青焰喉结动了动，翡翠扳指突然脱手，在青砖上滚出清脆声响。他突然仰头大笑，笑声惊飞了梁间夜枭：我们本就不是血亲，何必装什么手足情深？他伸手握住剑锋，鲜血顺着纹路滴落，你以为青风为何背叛？不过是看清了你这个废物，根本护不住...
住口！青华猛然挥剑，却只削断对方一缕发丝。青焰踉跄后退时，他才发现祠堂外不知何时围满了族人，他们举着火把的身影在墙上投下密密麻麻的黑影，如同无数双窥视的眼睛。雨水顺着屋檐砸在他后颈，寒意渗入骨髓，而青焰带着血的冷笑，还在耳边盘旋不去。
青焰斜倚在斑驳的朱漆柱旁，尾指无意识摩挲着袖中暗藏的传讯符，嘴角勾起毒蛇吐信般的弧度。他盯着青华攥紧的拳头，忽然凑近压低声音：兄长可知黑市上，吞天蟒妖核能换多少枚聚灵丹？足够让整个青家...话音戛然而止，目光扫过对方骤然绷紧的下颌，笑声混着烛泪滴在青砖上，碎成尖锐的晶芒。
祠堂外的风卷着枯叶拍打窗棂，青华后颈的寒毛突然竖起——这熟悉的施压话术，竟与那日青风递来密信时的语气如出一辙。指尖传来妖核隔着衣料的灼烫，他死死盯着青焰袖口若隐若现的暗纹，那分明是与青风相同的联络标记。原来你们早就是一伙的。沙哑的字句带着铁锈味，青华突然笑出声，笑声惊得梁上积灰簌簌落下。
青焰闻言挑眉，掌心的传讯符已经浮现咒文：聪明人就该懂得取舍。他故意将二字咬得极重，目光扫过青华腰间半露的并蒂玉佩残件，毕竟有些把柄若是落入长老会手里，恐怕不止妖核保不住，连你父亲留下的...话音未落，青华突然暴起，剑穗扫落烛台，幽蓝火焰瞬间吞没了满地阴谋。
青焰慢悠悠转动着指间的鎏金扳指，寒芒从眼角斜斜刺向青华，活像毒蛇吐信时的冷光。整个族中除了我已经没有人知道你手上有这颗上古吞天蟒的妖核。他突然凑近，龙涎香混着血腥气扑面而来，包括你那个总爱跟在屁股后面的小跟班。
青华浑身血液瞬间凝固，耳畔炸开轰鸣。青风歪着脑袋笑的模样还历历在目，此刻却被这句话碾成齑粉。你说什么？他喉咙里挤出破碎的音节，指甲深深掐进掌心。
我说——青焰故意拉长尾音，突然伸手捏住青华下颌，鎏金扳指冰凉的棱角压进皮肉，那个见利忘义的杂种，已经被我做成了血引。他松开手，看着青华踉跄后退撞翻供桌，眼中泛起猫戏老鼠的快意，九幽蟒的血脉向来只分尊卑，杀几条旁系杂蛇，就像碾死蚂蚁般容易。
祠堂里的烛火突然诡异地明灭，青焰身后的蟒纹图腾在阴影中扭曲变形，宛如张开血盆大口的巨兽。他掸了掸袖口不存在的灰尘，从怀中掏出半截染血的玉佩——正是青风常年佩戴的那枚，缺口处还凝结着暗红血痂。现在，你该知道该怎么选了吧？
青华踉跄着后退半步，后腰重重撞上供桌，震得烛台上的灯盏剧烈摇晃。摇曳的光影中，青焰手中那截染血的玉佩泛着冷光，与记忆中青风系在腰间的温润玉色重叠，刺痛他的双眼。喉咙像是被九幽蟒的毒牙死死咬住，每呼吸一下都带着铁锈般的腥甜。
你骗我！青华突然暴喝，声音嘶哑得几乎不成人声。他猛地抽出佩剑，剑锋却在离青焰三寸处颤抖不止。眼前浮现出青风最后一次笑着替他包扎伤口的模样，少年虎牙在阳光下闪烁，说有我在，没人能伤你，此刻那些温暖的过往，都被青焰这句轻描淡写的碾成齑粉。
祠堂外突然响起闷雷，豆大的雨点砸在瓦片上，混着青华急促的喘息声。他死死盯着青焰嘴角轻蔑的笑，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼痛。原来那日青风反常的欲言又止，深夜房内消失的人影，都早已写好了背叛的结局。可他宁愿相信是青风见利忘义，也不愿承认这个从小一起长大的挚友，早已成了冰冷的亡魂。
青焰猛地抽出腰间软剑，蛇形剑身在空中划出森冷弧光，剑尖直指青华咽喉。他抬脚碾碎地上半块玉佩，鎏金靴底碾过血痂时发出令人牙酸的声响：敬酒不吃吃罚酒？话音未落，软剑已裹挟着腥风刺来，剑锋距离青华面门仅剩半寸。