天枢二十三年秋，南洋的“沸海”上，联军的“坚壁号”铁甲舰正执行远洋护航任务。这艘刚用新沥青修复船底的战船，本该具备极强的防水防腐能力，可航行至中途时，船底突然传来“滋滋”声响，紧接着浓烟从船身缝隙中喷涌而出——船底的沥青层竟自发燃烧起来，火焰如同附骨之疽，顺着船底蔓延，很快便烧穿了木质船板，海水疯狂涌入。
“沥青着火了！快灭火！”船长嘶吼着，指挥士兵用海水扑救，可火焰遇水非但没有熄灭，反而因水的流动扩散得更快，船底的铁制部件被烧得通红，发出刺耳的变形声。这场突如其来的火灾让“坚壁号”失去动力，只能在海面上漂浮，最终在红毛巡逻船的突袭下，被迫弃船，三百余名船员仅八十余人侥幸逃生。
类似的惨剧在七日内接连发生：四艘运输船因沥青自燃沉没，两艘战船在维修时因沥青燃烧炸毁船坞，船坞内的十余名工匠被烧伤。消息传回龙牙港，乔郓站在烧毁的船坞残骸旁，指尖摩挲着一块燃烧后的沥青残渣——表面泛着诡异的金属光泽，内部夹杂着细小的结晶颗粒，正是这种掺了“易燃晶”的假沥青，让联军的战船沦为移动的火药桶。
“红毛这次瞄准了我们的战船防护命脉。”乔郓沉声道，“沥青是战船防水、防腐、防漏的核心材料，没有合格的沥青，我们的战船再坚固也只是纸糊的灯笼，根本无法抵御远洋航行与战火侵袭。”
负责船坞采购的大臣递上检测报告，脸色凝重如铁：“陛下，这些沥青是从‘沥油坊’采购的，经检测，里面掺了大量‘火晶砂’——这种结晶是红毛从西洋火山带开采的易燃矿物，遇热、遇水或撞击都会剧烈燃烧，且燃烧时会释放助燃气体，让火势无法扑灭。而且，红毛已垄断了南洋唯一的优质沥青产地‘沥青岛’，那里的‘深海沥青’质地粘稠、防水性强，是制作船用沥青的最佳原料，他们将真沥青囤积，只向我们倾销掺火晶砂的假沥青。”
大臣补充道：“更棘手的是，红毛策反了我们的首席船坞工匠‘张沥匠’，他在战船维修时故意使用假沥青，还篡改了沥青熬制配方，导致我们的质检流程失效。这种火晶砂极难甄别，外观与沥青中的天然杂质无异，只有通过‘高温灼烧法’才能识别——真沥青高温灼烧后会融化成粘稠液体，无明火；假沥青则会剧烈燃烧，产生蓝色火焰与刺鼻气体。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，账本上画着火晶砂的结晶结构图、沥青岛的地形与红毛的防御部署，还有战船燃烧的现场草图：“陛下，阿古拉发现，火晶砂的燃烧点极低，仅需暴晒半个时辰或海水浸泡就能自燃，这也是远洋战船先出事的原因；而且，红毛的假沥青运输队每二十五日会从沥青岛出发，前往红毛的船坞基地‘熔沥港’，途中会经过‘沥石峡’——那里两侧是陡峭的沥青崖，峡内布满暗礁，红毛的运输船只能靠熟悉航道的向导领航，适合设伏；更关键的是，我们可以用南洋的‘阻燃藻’提取物研发‘防火沥青’，不仅能抵消火晶砂的易燃性，还能增强防水防腐效果，同时用‘高温灼烧甄别法’在所有采购点设立检测站，杜绝假沥青流入。”
阿古拉补充道：“沥青岛的沥青采用露天开采与海底采集结合的方式，红毛虐待矿工，不少人因长期接触火晶砂患上灼伤，早已心怀不满。潜伏在沥青岛矿场的间谍‘沥匠’传回消息，红毛的真沥青储存在岛中央的‘沥脂窖’中，由七百名红毛精锐与五百名被策反的‘沥石部落’土着守卫；矿场中有多处沥青陷阱，地面覆盖着薄薄的沥青层，一旦踩踏会被粘住，需借助矿工的指引才能安全进入。而且，沥石部落世代以采集沥青为生，红毛抢占矿场后，部落族人只能采集劣质沥青，还经常被红毛士兵抢夺劳动成果，部落首领‘沥老岩’早已心怀反抗之意，只是缺少援助。”
乔郓眼中闪过一丝锐光，红毛的阴谋精准击中了战船防护的核心，却也暴露了他们对深海沥青资源的绝对依赖：“传旨，启动‘沥脂破火计划’，分五路行动。第一，技术反制：阿古拉联合船坞工匠，用深海沥青+阻燃藻提取物研发‘超强防火沥青’，同时制定‘高温灼烧甄别法’，培训所有船坞与采购人员，确保假沥青无处遁形；第二，肃清内奸：小豆子协助陈策，以‘采购大批量真沥青’为诱饵，引出张沥匠的红毛联络人，顺藤摸瓜捣毁内奸网络，同时利用张沥匠传递假沥青配方，误导红毛的船坞生产；第三，资源争夺与部落策反：荆锐率三十艘飞凫快船、二十八艘蛟龙号潜航器，前往沥青岛，携带粮食、药品与防火沥青配方，策反沥石部落，联合夺取沥脂窖的真沥青，同时摧毁假沥青的生产设施；第四，军事拦截：陈策率七千精锐，在沥石峡设伏，利用峡内的暗礁与沥青崖，配合防火沥青，拦截红毛的假沥青运输队，缴获样本用于技术改良；第五，船坞应急：紧急启用备用防护方案——以‘桐油+石灰’混合涂层作为临时防护，同时修复受损的战船与船坞，确保前线战船供应不中断。”
潜伏在沥青岛矿场的间谍“沥匠”，本名石沥，是南洋最有经验的沥青采集工匠，因拒绝为红毛采集掺假沥青，被掳至沥青岛，后假意归顺，成为矿场的工头。接到命令后，他立刻开始行动——故意降低假沥青的熬制温度，让火晶砂无法充分混合，同时在真沥青的储存桶上用阻燃藻汁液做了隐秘标记，只有在水中才会显现绿色荧光。他还暗中联络不满红毛统治的矿工，偷偷用阻燃藻汁液涂抹皮肤，缓解火晶砂的灼伤，承诺天枢会解救他们，给予自由与土地。
三日后，小豆子跟着陈策，带着一箱通兑券找到张沥匠：“张工匠，我们新造的三十艘铁甲舰急需十五万斤真沥青，只要你能弄到，这些钱全是你的，还能保你升任船坞总管。”张沥匠眼中闪过贪婪，点头答应：“真沥青极难弄，但红毛的‘沥使’明日会在城南船坞交货，我会请他多带些货。”
次日清晨，城南船坞内，张沥匠带着一名身着红毛军装的沥使出现，身后跟着三十五辆装满沥青的马车。“这些是顶级深海沥青，防水防火，绝对靠谱，你看这质地多粘稠。”沥使得意地用木棍挑起一块沥青说。小豆子立刻让人架起熔炉，取了一块沥青放入其中——高温灼烧下，沥青瞬间燃起蓝色火焰，释放出刺鼻的气体，熔炉内壁被烧得发黑。
“假沥青！”陈策一声令下，埋伏在船坞周围的士兵立刻冲出，将张沥匠与红毛沥使团团围住。张沥匠见状，想要点燃随身携带的沥青炸弹，却被小豆子甩出的石子击中手腕，炸弹掉落在地，被士兵们当场收缴。审讯后得知，红毛的假沥青运输队明日将从沥青岛出发，前往熔沥港，且红毛计划用沥青垄断权，逼迫南洋的“黑石国”倒戈，若黑石国同意，将向其提供少量真沥青作为回报。更可怕的是，红毛正在研发“沥青火弹”——这种炸弹以掺火晶砂的假沥青为核心，爆炸后会形成大面积沥青火海，粘在战船或地面上持续燃烧，无法扑灭，同时红毛的“火沥舰队”已搭载大量沥青火弹，计划配合“火海封锁计划”，将联军的港口与航道变成一片火海。
与此同时，荆锐的舰队已抵达沥青岛外围。沥青岛的海岸线布满了黑色的沥青礁石，岛中央的“沥石山”被黑色烟雾笼罩，矿场设在山脚下，假沥青的生产作坊与沥脂窖相邻，周围布满了铁丝网与了望塔，七百名红毛精锐与五百名沥石部落土着守卫着核心区域。
“运输船佯装运粮，派使者前往沥石部落，会见沥老岩！”荆锐下令，二十八艘运输船挂着中立国国旗，缓缓靠近沥青岛码头，吸引红毛的注意力；使者带着粮食、药品与防火沥青配方，前往沥石部落的聚居地。