首先回来的是向西探索的小队，由一名经验丰富的哨官带队。他们乘坐小艇，沿着岛屿链向西航行了数日。

“将军，侯爷！”哨官禀报时，脸上带着难以置信的表情，“向西望去，岛屿一个接一个，根本看不到尽头！有些岛屿很大，上面有高山，有森林，和咱们这个岛差不多。有些小岛只是光秃秃的礁石。但……但它们真的像一串珠子，断断续续地往西边延伸，直到海天交界，视线之外！”

紧接着，向东南和正东方向探索的小队也回来了，他们的报告同样惊人：东南方向岛屿较为稀疏，但依旧存在；而正东方向，在航行了几日后，岛屿似乎逐渐减少，最终面对的是更加浩瀚无边、波涛汹涌的大洋。

所有的信息都汇聚到了龙一的指挥所兼徐霞客的临时书房。桌上铺开了初步绘制的希望岛及周边海域草图，上面标注了新发现的岛屿位置。

徐霞客盯着地图，手指沿着那条由探索队标注出的、断断续续向西延伸的岛屿链缓缓移动，他的眉头紧锁，陷入了长时间的沉思。龙一、张献忠、张小凡、李世敏、林锦杰等核心将领都围在桌旁，屏息等待。

良久，徐霞客猛地抬起头，眼中闪烁着极度兴奋和难以置信的光芒，他因为激动，声音都有些颤抖：

“将军！诸位！老夫……老夫有一个大胆至极的猜想！”

所有人都精神一振，目光聚焦在他身上，异口同声“伯爷，请讲！”

徐霞客深吸一口气，指着地图，语速加快：“诸位请看！我等自千岛群岛以北，被洋流携至此岛链。此岛链走向，大致为东西向，岛屿连绵不绝。再看此地气候、植被、动物，虽与中原大异，却与辽东、北海省乃至更北的苦寒之地颇有相通之处！”

他拿起几份探索报告：“西向探索队言，岛屿望不到尽头。而东向探索队则发现，岛屿渐稀，面对大洋。结合陛下曾言，新大陆在东方浩瀚大洋之彼岸……”

他顿了顿，用几乎斩钉截铁的语气说道：“老夫推测，我等脚下这片岛屿，乃至这向西延伸的无数岛屿，并非孤立海外之弃土！它们极有可能……极有可能是连接着亚细亚洲（亚洲）极东之地与那传说中‘新大陆’（亚美利加）的……一道天然的、由无数岛屿组成的‘陆桥’！或者说，是一串巨大的‘踏脚石’！”

“陆桥？踏脚石？”张献忠瞪大了眼睛，一时没完全理解。

“侯爷的意思是，”龙一深吸一口气，眼中精光闪动，“我们可能……并非到了一块完全独立的新大陆，而是找到了一条通往新大陆的……路径？一条由岛屿构成的通道？”

“正是如此！”徐霞客重重地点头，手指激动地敲击着地图，“陛下圣明，指引我等向东南航行，或许并非直指新大陆腹地，而是指引我等找到了这条通往新大陆的‘钥匙’！一条可以让我们不必冒险横渡万里绝海，而是能够沿着岛屿链，步步为营，最终抵达彼岸的通道！”

这个猜想太过惊人，以至于指挥所内一片寂静，只剩下粗重的呼吸声。如果徐霞客的猜测成立，那么他们此次偏离航线的灾难性旅程，反而因祸得福，发现了一条前所未有的、具有战略意义的通道！

张小凡沉吟道：“若真如此，此岛链价值无可估量！我可沿此链建立补给点，进退有据！”

李世敏也激动道：“这意味着，我们可能离……离亚洲大陆并不像我们认为的那么遥远？至少，离这岛链的西端起点不远？”

林锦杰年轻的脸庞上也充满了兴奋：“那我们是不是可以尝试向西探索，看看这岛链究竟通向哪里？”

“不可贸然！”徐霞客冷静下来，摇头道，“此乃猜想，尚需验证。且向西岛屿连绵，气候恐更加严寒，情况未明。

眼下首要之事，是彻底巩固此‘希望岛’为根基，修复船只，恢复士卒体力。然后，可派精干小队，向东、向西做有限探索，验证此猜想。”

龙一压下心中的激动，沉声道：“徐先生所言极是。此猜想关乎重大，需谨慎求证。眼下，按原计划，全力休整，巩固营地。待准备充分，再图探索。”

他目光扫过众人，最后落在地图上那条蜿蜒向西的岛屿链上，缓缓道：“若此猜想为真……则我等此次远征，意义将远超我等想象。不仅是为大明发现新陆，更是……为帝国找到了一条通往新世界的康庄大道！”

一个全新的、充满诱惑与未知可能性的图景，在众人面前展开。希望岛上休整的日子，也因此被赋予了更深层次的意义。

他们不仅仅是在恢复体力，更是在为一个可能改变世界格局的伟大发现，积蓄着力量。

而那条神秘的、向西延伸的岛屿链，勾起了所有人的好奇心，它的尽头，究竟在哪里？