在一处颇为宽敞、陈设着汉物家具与和风雅玩，却莫名总透着一股闲散气息的日常居所内，这位当今名义上的天下之主，后白河天皇雅仁，正毫无仪态地趴在凉席上，手边散落着几卷摊开一半、似乎被主人遗忘许久的奏章。他全神贯注地俯身于一只来自濑户的烧陶盆，盆中，两只被养得油光水滑、分别被赐名“金刚”与“丸丸”的蝈蝈，正竖起触须，獠牙互抵，为了盆中霸主的位置和几粒金黄的粟米，进行着殊死搏斗。
“嘿！咬它下盘！对！就这样！给我往死里揍！” 雅仁看得眉飞色舞，甚至激动地拍了下地板，震得陶盆里的沙土都微微跳动。他仿佛才想起殿内并非只有他一人，头也不抬，用像是讨论今晚月色如何那般随意的语气说道：“唉，父亲大人……到底还是撑不住，去了啊。” 他手指无意识地敲着盆沿，发出“哒哒”的轻响，引得那只名为“金刚”的蝈蝈更加狂躁地振动起翅膀。
“说起来啊，通宪君，” 他依旧盯着盆里那场微型战争，语气轻飘飘的，“最近京都好像挺热闹？朕耳朵里都灌满了风言风语，说什么朕的那位上皇兄长，跟那位总是板着脸的左大臣搅和到一块儿去了？还说什么有‘倾覆国家’的心思？啧啧，虽然没人敢直咧咧地说出‘谋反’这两个扎耳朵的字眼……所以，朕想听听你的看法呢，你怎么看？”
侍立在旁，如同枯木般沉默的信西入道，闻言微微抬了抬眼皮，他那张皱纹深刻得如同刀刻斧凿、看不出喜怒的脸上，唯有那双眼睛锐利得仿佛能穿透人心。他躬身道：“陛下，贫僧早已出家，斩断尘缘，旧日的俗名‘通宪’……实在不应再提了，免得污了陛下清听，也扰了贫僧修行。” 他巧妙地避开了那个旧称，仿佛在无声地划清一道界限，又像是在提醒对方彼此现今已然不同的身份。
“哎呀呀！”雅仁这才仿佛恍然大悟，他猛地拍了下自己的额头，视线总算短暂地离开了那胜负难分的蝈蝈盆，脸上堆起那种他惯有的、看似全无心机、甚至带着点傻气的灿烂笑容，“是朕疏忽了，乳父大人切勿见怪，是朕的不是！” 他话是道着歉，身体却不自觉地又倾向陶盆，随着里面虫子激烈的跳跃而微微晃动身体，“那……以乳父大人之见，这满城风雨，朕该如何应对呢？总不能任由他们污蔑朕的兄长吧？他性子是急躁了些，但总不至于……” 他语气里甚至带着点为难，仿佛真是个担心兄长声誉、手足情深的好弟弟。
信西眼帘低垂，语气却带着一种冰冷的笃定：“陛下仁厚，但无需为此等无根浮言劳神费心。坊间流言，不过是些唯恐天下不乱之徒的呓语，或是某些人别有用心的构陷。老衲对此，心中早已有数，亦有了万全的应对之策。”他略一停顿，像是掂量着措辞，继续道，“当前重中之重，乃是先皇的葬礼。此乃国朝头等大事，体面尊荣不容有丝毫闪失。老衲自有分寸，断不会让那些宵小之辈扰了先皇的安宁，污了皇家的威仪。” 他的声音在这里微微拔高，带着一丝凛冽的寒意，“至于那些妄图趁国丧之际兴风作浪、觊觎神器、甚至暗中诅咒圣上的狂悖之徒……” 他微微抬起眼皮，目光似有若无地扫过雅仁那依旧专注于虫戏的侧脸，“老衲亦备好了雷霆手段，定当予以迎头痛击，犁庭扫穴，以正朝纲，以安天下社稷！” 他话语铿锵，掷地有声，却巧妙地没有点明自己早已在暗中推波助澜，甚至刻意引导，让这“流言”发酵到了足以将对手置于死地的浓度。
他说完，便静静垂手而立，等待着天皇的回应。然而雅仁仿佛完全被“金刚”一记漂亮的撕咬吸引，嘴里发出“喔！”的一声惊叹，身体都跟着往前倾了倾，根本没接话。信西不得不稍稍提高音量，再次唤道：“陛下？”
“啊？哦！好，好啊！”雅仁像是猛然被从精彩的戏剧中惊醒，胡乱地挥了挥手，眼睛还死死粘在盆中那只渐渐将对手逼入角落、耀武扬威的“金刚”身上，语气带着点被打扰的不耐，却又摆出全然的信赖与托付，“乳父大人办事，朕最是放心！你办事，朕放心！一切……一切就都由乳父大人你做主便是！需要朕盖印下旨的时候，说一声就好！朕信你！” 那态度，随意轻飘得像是在吩咐内侍去添点炭火，或者换一壶新茶，全然不似在决定一场可能血流成河、尸横遍野的政治清洗。
信西看着他那副心思全系于虫豸之上的荒唐模样，心中那丝极淡的、混合着失望、无奈与一丝“朽木不可雕也”的鄙夷情绪，如同冬日呵出的白气，很快便消散无踪，不留痕迹。他早已习惯了这位主君的做派，更何况，自己娶了对方的乳母，这层关系远比寻常君臣紧密，可谓一荣俱荣，一损俱损。如今风浪已起，他别无选择，只能成为那个掌舵的艄公，将所有可能倾覆小船的障碍——无论是暗礁还是其他船只——统统毫不留情地碾碎。这不单单是为了保住眼前这位看似昏聩的天皇的皇位，更是为了他自己，以及依附于他的所有人的身家性命和未来权柄。
“既如此，愚僧告退，即刻去布置相关事宜。”信西深深躬身，礼仪无可挑剔，“京都近日恐不太平，人心浮动，还请陛下……务必保重圣体，非召切勿轻易离开宫禁，以免给小人可乘之机。” 最后一句劝慰，带着几分公式化的关切。
雅仁终于舍得抬起头，看了信西一眼，脸上露出种没心没肺、阳光灿烂的笑容：“知道啦知道啦，乳父大人快去忙吧！朕就在这儿，哪儿也不去，等着你的好消息！” 说完，立刻又低头沉浸在他的蝈蝈大战中，仿佛那才是天下头等大事。
信西不再多言，转身，迈着沉稳而坚定的步伐，如同潜入深水的鱼，悄然离去。殿内重归寂静，只剩下蝈蝈愈发高亢、刺耳的鸣叫。雅仁脸上那浑不在意、嬉笑怒骂皆形于色的神情，如同退潮般缓缓收敛，最终只剩下一种深潭般的、不起丝毫涟漪的平静。盆中，胜负已毫无悬念，“丸丸”节节败退，最终奄奄一息地蜷缩在盆角，动弹不得，而“金刚”则昂首挺胸，振动着闪烁着油亮光泽的翅膀，发出连续而得意洋洋的嘶鸣，仿佛在向它的主人宣告自己的武勇与无可争议的胜利。
雅仁伸出保养得极好、白皙修长、指甲修剪得圆润整齐的手指，漫不经心地按在那只败亡的“丸丸”身上，微微用力。那小虫纤细的腿脚最后抽搐了一下，便彻底不再动弹，成为了胜利者的背景板。接着，他抬起眼帘，目光落在盆中央那只正在耀武扬威、不可一世的“金刚”身上。那胜利的蝈蝈似乎感应到主人的注视，更加卖力地摩擦着翅膀，发出更加嘹亮的鸣叫，姿态嚣张。
下一刻，雅仁顺手抓起书案上一块用来压纸的、沉甸甸、触手冰凉的青玉镇纸，手臂随意地抬起，然后毫不犹豫地、带着一股近乎漫不经心的力道，狠狠砸下！
“嗤！——”
一声令人不适的、黏腻的闷响，伴随着几不可闻的甲壳碎裂声。刚才还不可一世、仿佛能征战沙场的“金刚”，连同它脚下的沙土，瞬间化作一滩模糊的、绿黄相间的粘稠浆液，紧紧贴合在陶盆底部，再也发不出任何声音。
雅仁面无表情地凝视着那滩迅速失去生机的污迹，脸上非但没有丝毫对爱宠暴毙的惋惜或惊讶，反而嘴角开始微微向上牵拉，最终缓缓地、极其灿烂地绽放了一个大大的、甚至带着几分孩童般纯真无邪意味的笑容。那笑容在他脸上漾开，越来越深，越来越明显，几乎要笑出声来。然而，若有人此刻能直视他的眼底，便会发现那里没有丝毫笑意，只有一片深不见底的、冰冷的、近乎虚无的平静。
……
得到天皇那近乎放任自流、全权委托的授权后，信西立刻展现出其雷厉风行、算无遗策的一面。他并未立刻大张旗鼓地调兵遣将，那会打草惊蛇，而是首先以朝廷名义，接连下达了几道措辞严谨、引经据典、意在安抚人心、强调国丧期间稳定为重的敕令，贴满了京都的公示栏。同时，他秘密而迅速地调动了直属天皇、相对可靠的检非违使别当及部分北面武士，如同布下一张无形的大网，控制了京都几处关键门户和宫禁要道，尤其是通往崇德上皇御所及藤原赖长府邸的方向。
在一个天色晦暗、铅云低垂的下午，信西在他位于宫外的一处不显山不露水、实则戒备森严的隐秘宅邸内，召见了平基盛、源义朝等数名被他视为眼下可用、也急需军功巩固地位的武将。厅内烛光摇曳，映照着几人凝重的面孔。
信西端坐主位，身后是晦暗的屏风，手中不急不缓地捻动着乌木念珠，声音不高，却带着无形的、沉重的压力，压在每个人的心头：“……非常之时，当行非常之法。先皇新丧，神器未稳，京都秩序，关乎国体，绝不容有失。尔等皆乃朝廷栋梁，陛下肱骨，值此危难之际，正该挺身而出，为国分忧。”他目光如电，缓缓扫过在场每一位将领脸上或激动、或谨慎的表情，“自即日起，严密监控京中动向，尤其是……与那位‘上皇’以及左大臣府有所牵连者的一举一动。所有非奉诏令的武力聚集、私下串联，无论规模大小，一律视为图谋不轨，可先行羁押，再行禀报！宁可错抓，不可错放！”
平基盛，一个身材敦实、面色赤红、一看便是性情急躁的武将，闻言立刻激动地捶了一下胸口，大声道：“请少纳言殿放心！末将必当竭尽全力，肃清宵小，绝不让任何祸乱滋生，污了陛下圣听！” 他急于在新主面前表现，语气中充满了过度膨胀的忠诚和表现欲。
相比之下，源义朝则显得沉稳许多，他微微皱眉，谨慎地问道：“信西入道，关于尺度……具体该如何把握？若牵扯过广，打击面太大，恐引起朝野不安，反生变故。”
信西冷冷地瞥了他一眼，手中念珠一顿，发出清脆的“咔哒”声，在寂静的厅内格外清晰：“义朝大人，当断不断，反受其乱。如今是非常时期，犹如重病需用猛药！一切以稳定大局为重。若有谁觉得不安……” 他语气森然，“那就让他去先皇灵前好好‘不安’吧，想必先皇会耐心听他倾诉。”
命令既下，平基盛的执行力度可谓空前，甚至有些过头。他带着麾下如狼似虎、巴不得趁机捞取油水的武士，不仅按照信西提供的名单抓捕那些被点名的“可疑分子”，更是借机大肆扩大打击范围。许多平日与藤原赖长学派稍有往来、或在政见上与之有部分呼应、甚至仅仅是因私人恩怨被他看不顺眼的官员、僧侣、抑或是家中颇有资财的富商，都被罗织以“疑似附逆”、“心怀怨望”、“诽谤朝政”等模糊罪名，粗暴地从家中、从宴席上、甚至从寺庙禅房中拖出，不容分说地投入阴冷潮湿、鼠蚁横行的牢狱。一时间，京都之内，尤其是公卿贵族聚居的区域，风声鹤唳，草木皆兵。白天街市冷清，人心惶惶，入夜则马蹄声碎，甲胄铿锵，火把的光芒映照着武士们狰狞的面孔，恐怖的气氛如同无形却有质的浓雾，沉重地压在每个人的心头，令人窒息。那些原本或许被崇德上皇暗中煽动、对现任朝廷有所不满、生出些别样心思的人，在这等宁可错杀一千绝不放过一个的高压态势下，也纷纷噤若寒蝉，彻底熄了火苗，只求自保。支援崇德上皇？在心里偷偷想想也就罢了，谁敢在此刻冒头，那简直是自寻死路。
然而，这种恐怖式的搜捕与威慑，仅仅是信西整个计划的第一步，如同猛兽出击前的低吼。他既然决定要对政敌进行彻底的清算，便早已打定了斩草除根、永绝后患的主意。在他这种令人窒息的高压政策下，整个京都的表面秩序似乎已然被牢牢掌控在他手中。他开始了第二步，更为阴险也更为致命的一步——
借着京中近期莫名流传开的一些关于“夜枭啼血”、“彗星袭月”、“宫中井水泛红”等“邪祟作乱”、“天象示警”的诡异传言（其中不少或许就有他暗中授意散播的功劳），信西授意手下那些掌控言路的亲信，以及部分被威逼利诱、收买或胁迫的僧侣、阴阳师，开始有组织地、大规模地添油加醋，将这些捕风捉影的“不祥之兆”与藤原赖长一贯的“刚愎自用”、“排斥异己”、“对陛下新政心怀怨望”乃至最终的“意图谋反”强行联系起来，编织成一套看似逻辑严密、实则漏洞百出的指控。流言在刻意引导下，变得越来越具体，越来越骇人听闻，细节丰富得仿佛亲眼所见，仿佛藤原赖长已然成了一个日夜诅咒皇室、勾结妖异、祸乱国家的绝世凶徒，其存在本身就是对国家的玷污。