护道堂的清晨还没散尽凉意，院外的马蹄声就已经哒哒响了起来。王富贵早早把两匹马拉到门口，马背上驮着鼓鼓囊囊的物资袋 —— 里面装着阳井水、干粮、急救草药，还有王小财特意叠好的十几张还魂清心符，每张符都用红绳系着，怕路上受潮。

“地图放好了吗？别路上颠掉了！” 九叔从书房走出来，手里紧紧攥着个深蓝色的布包，里面是昨天刚从护道总坛借来的赤血谷地形地图，据说这是十年前总坛派人冒险测绘的，上面的标注比普通地图详细十倍，连谷内的小岔路都画得清清楚楚。

陈老栓正帮着十三把纯阳镜固定在木架上（这次特意做了便携款，能绑在马背上），闻言点头：“放心吧，俺用油纸包了三层，还塞在贴身的布兜里，丢不了。” 他说着，又摸了摸怀里的罗盘，“昨天特意校准过，在山地里也能准确定位，不会像上次在富水村那样偏。”

虎娃抱着小白蹲在马旁边，小白的狐火比平时亮些，尾巴尖时不时蹭蹭马腿，像是在跟马儿打招呼。“小白，一会儿到了赤血谷附近，你可得帮着闻闻有没有血煞兽的味儿！” 虎娃摸着小白的头，小声叮嘱，“要是闻到了，就赶紧亮火，咱们好提前躲着。” 小白 “嗷” 了一声，用头蹭了蹭他的手，算是答应。

王小财背着个小书包，里面装着小本子、铅笔和几块干粮，他跑到九叔身边，仰着小脸问：“九叔，咱们今天能看到赤血谷的血池吗？俺在小本子上画了血池的样子，像个红色的小湖，对不对？”

九叔笑着蹲下来，打开布包，把地图铺在马背上（垫了块布，怕弄脏）：“来，你看，这就是血池。” 他指着地图上一个红色的椭圆形标记，旁边还画着几缕黑色的线条，“这红色的是血池，里面的水都是带血煞的，不能碰；旁边的黑线是煞气流动的方向，咱们要绕着这些线走，不然容易沾到煞气。”

众人都围过来，盯着地图看 —— 整张地图是用羊皮做的，摸起来厚实耐磨，上面用朱砂和墨两种颜色标注：朱砂标着危险区域，墨色标着安全路线。除了九叔指的血池，地图上还有三个关键标记：

一个是 “血煞洞”，画在血池北边的山壁上，洞口标着个大大的 “x”，旁边注着 “局眼，煞气最重”；另一个是 “赤血林”，覆盖了血池东边大半区域，里面画着密密麻麻的小树符号，注着 “树木带煞，易迷路，忌单独进入”；最后一个是 “赤血口”，在地图最南边，是个狭窄的山口，只够两匹马并排走，旁边注着 “唯一入口，易设埋伏，需警戒”。

“这赤血口是咱们的第一道坎。” 陈老栓指着山口标记，眉头皱了皱，“狭窄不说，两边都是悬崖，要是盗劫脉在这儿设埋伏，扔点石头或者放血煞，咱们躲都没地方躲。”

王富贵也凑过来看，挠了挠头：“那咱们要不要多带点盾牌？俺之前在镇上见过铁盾牌，能挡石头。”

“不用带盾牌，太沉，骑马不方便。” 十三摇了摇头，指了指马背上的纯阳镜，“咱们有组合阳术，要是遇到埋伏，俺和虎娃用射线烧暗器，小白还能感应煞气，提前预警。实在不行，就用分劫碑的金光逼退他们。”

九叔点点头，在地图上用炭笔勾勒出一条路线：“咱们从赤血口入谷，进去后先在山口附近的空地上扎个临时营地，别贸然往里面走。第一步，虎娃和小白负责警戒 —— 小白的狐火能感应血煞兽，要是发现兽群，就赶紧用狐火亮信号，咱们先避开，别硬碰；第二步，俺和陈老栓带着罗盘去勘察血池和血煞洞的位置，确认局眼到底在哪，顺便记录煞气的浓度；第三步，十三带着纯阳镜和分劫碑，在营地周围布个简易的阳力阵，防止夜间有血煞兽偷袭；第四步，护生和王小财留在营地，护生负责整理勘察记录，王小财帮忙画地形草图，顺便把还魂清心符贴在营地周围，安神防小煞。”

“俺也想跟陈爷爷去勘察！” 王小财举着小本子，有点着急，“俺能记煞气的颜色，还能帮着看罗盘，不会拖后腿的！”

护生也帮腔：“小财记东西很仔细，上次练联动的时候，连射线的温度都能记下来。带着他去，能帮着多记点细节，比咱们回来补记强。”

陈老栓想了想，看向小白：“小白能护着小财吗？要是遇到危险，能不能把他带到安全地方？” 小白像是听懂了，走到王小财身边，用身体蹭了蹭他的腿，狐火轻轻晃了晃，像是在保证 “能护住”。

“行，那带上小财。” 陈老栓笑着点头，“你跟在俺身边，别走远，看到血煞兽就躲在俺身后，用小本子记就行，不用动手。” 王小财赶紧点头，把小本子攥得更紧了，脸上满是兴奋。

分配好任务，众人陆续上马 —— 九叔和陈老栓共骑一匹，马背上绑着地图和罗盘；十三和虎娃共骑一匹，纯阳镜的木架绑在侧面，小白蹲在虎娃怀里；护生抱着王小财骑一匹，小书包放在身前，方便随时拿本子记录；王富贵单独骑一匹，挑着最重的物资袋，走在队伍最后，负责断后。

“出发！” 九叔喊了一声，率先策马往前，马蹄声在清晨的路上回荡，朝着南方赤血谷的方向奔去。王小财坐在马背上，掀开小书包的盖子，时不时探头看一眼外面的风景，嘴里还小声念叨着：“赤血口、血池、血煞洞…… 俺都记着呢，肯定能记好！”

走了大概两个时辰，周围的景色慢慢变了 —— 原本绿油油的草地渐渐变成了红褐色，连路边的石头都带着点暗红，像是被血染过一样。陈老栓勒住马，从怀里掏出罗盘，指针微微偏红，指向南方：“快到了，这附近已经有淡淡的血煞了，大家都打起精神。”

又走了半个时辰，前方突然出现一道狭窄的山口 —— 两边是陡峭的悬崖，崖壁上长着些暗红色的杂草，山口处的风刮过，带着股淡淡的腥气，正是地图上标注的赤血口。

“停下！先别进去！” 九叔赶紧喊住众人，翻身下马，从布包里拿出地图，对照着山口看，“没错，就是赤血口。虎娃，让小白先去探探，看看里面有没有煞气或者埋伏。”

虎娃抱着小白走到山口边，轻轻放下它：“小白，去里面走一圈，要是有危险就亮火，别逞强。” 小白 “嗷” 了一声，尾巴一甩，朝着山口里面跑去，狐火在暗红色的崖壁间划出一道金色的弧线，格外显眼。

众人都屏住呼吸，盯着山口的方向。大概一盏茶的功夫，小白跑了回来，狐火没有变亮（说明没遇到危险），只是尾巴尖沾了点暗红色的泥土，嘴里还叼着一根带刺的杂草（崖壁上长的）。

“里面暂时没危险，也没看到埋伏。” 陈老栓摸了摸小白的头，又看了看罗盘，“煞气浓度不高，大概是轻煞级别，咱们可以先把营地扎在山口进去半里地的空地上 —— 那里地势平坦，还能看到山口，要是有情况能及时撤出来。”

众人跟着陈老栓往山口里走，刚走没几步，王小财突然指着崖壁喊：“陈爷爷，你看！那上面有划痕！” 众人抬头一看，崖壁上果然有几道深深的划痕，像是被什么锋利的东西划出来的，边缘还带着点黑色的煞气残留。

“是血煞兽的爪痕。” 九叔走过去摸了摸划痕，眉头皱了皱，“看这痕迹的新鲜程度，应该是昨天留下的，说明这附近有血煞兽活动，虎娃和小白晚上警戒的时候要更仔细。”

虎娃赶紧点头，把小白抱得更紧了：“俺知道了，晚上俺和小白轮流守着，保证不让血煞兽靠近营地。”

走到半里地的空地，众人开始搭营地 —— 王富贵负责搭帐篷，他手脚麻利，没一会儿就搭好了两顶帐篷（一顶住人，一顶放物资）；护生和王小财负责贴符，把还魂清心符一张张贴在帐篷周围的石头上，形成一个简易的符阵；十三和陈老栓则用纯阳镜和分劫碑在营地周围布阳力阵，分劫碑的金光和纯阳镜的反光交织在一起，在营地周围形成一层淡淡的光罩，能挡轻煞。