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嘴上说得再好听，些许恩惠罢了，真到涉及自身安危时，人性便是如此。

“无妨。”

他摆摆手，声音恢复了惯常的冷硬：“不愿去便算了。靠岸，我自行离去便是。”

“不不不！恩公，我不是这个意思。”

八两反应过来，急忙摆手，脸涨得通红，急声道：“恩公要去哪里，八两一定把您送到。只是我不知道那什么镜山在哪……我没离开过这片大泽……”

李三笠不由得一怔，随即反应过来，哑然失笑。

或许，是自己多心了。

少年一生都在这惊雷泽边讨生活，最远恐怕只到过附近的渔栏集市，不知道镜山，再正常不过。

“不远。”

他抬手指向西北方向，那里浓雾似乎稍淡一些：“顺水向北，出大泽，入江，再溯江向上游走。”

“好！”

八两重重点头：“恩公，您指路，我这就去划船！”

“吱呀……”

破旧的乌篷船，调转方向，朝着西北，缓缓驶去。

船头，李三笠重新坐定，手抚刀背，目光明亮了些许。

……

玉京，明楼。

夜幕降临。

一座高约九层、飞檐斗拱、气势恢宏的楼阁矗立，灯火通明，将周遭映照得如同白昼。

此楼乃玉京五城十二楼之一。

如今，专司接待各地进京赶考的举子。

三日前，陈守恒等贺牛武院一行人抵京，查验身份文书后，便被安排住进了这里。

次日，众人前往衙门办理完会试的一应手续。

距离三月初九的会试第一场，尚有三日闲暇。

难得空闲，一众举子三五成群，结伴在这玉京城内游逛起来。

除却皇室与中枢所在的帝阙城寻常人不得擅入外，余下的文昌、镇武、通贸、金吾四城，只用了一日功夫，众人便走马观花般逛了个大概。

所见所闻，却与他们熟悉的任何一座城池截然不同。

首先是极度的干净，街道宽阔笔直，不见垃圾污秽。

其次，便是令人不适的冷清。街上行人稀疏，且步履匆匆，目不斜视，罕有交谈，更无市井喧嚣。

最让陈守恒感到古怪的，是这玉京城，似乎太过简单了。

通贸城，有商铺，但售卖之物极其有限。

米行、布庄、盐铺……以及两家规模颇大的酒楼。

除此之外，赌坊、妓馆、戏院、茶馆、小吃摊、杂货铺、古玩店、书肆……

这些市井烟火气的场所，在这里一概不见。

仿佛生活在这里的人，只需要最基本的生存，不需要任何娱乐、消遣。

整座玉京，冰冷得仿佛没有生命气息。

置身其中，总有一种难以言喻的疏离与不真实感。

“我莫不是进了个假的京都？”

若非确信自身神识清明，陈守恒几乎要怀疑是否陷入了幻境。

回到明楼。

时近傍晚，两人就在明大堂简单用餐。

点了一碟清炒菜心牛肉，一碟白切鸡，一个炒三丝，外加一盆米饭。

两人默默吃着。

并非节俭，实在是这玉京的物价，高得令人咋舌。

就这平平无奇的两菜一汤一饭，在镜山或溧阳最好的酒楼，撑死也就二三钱银子。

可在这明楼大堂，账房拨弄算盘，报出的价格是三十两银子。

以至于陈守恒初时都怀疑，玉京是否另有特殊的货币计量。

以陈家如今家底，这点花费自是不值一提。

但在此地，吃饱足矣，无需浪费。

饭菜滋味中规中矩，谈不上多好，也勉强可入口。

正吃饭间，大堂门口，忽然响起一声不高不低的吆喝。

“今年春闱武举，各地参考举子详录名单出炉。内含修为境界、出身来历、武学根底评析。哪位公子有兴趣瞧一瞧，看一看？知己知彼，百战不殆……”

堂中众人纷纷扭头望去。

只见一位年约四十多岁、左边脸颊贴着一大块褐色膏药、肩上挎着个鼓鼓囊囊灰布口袋的中年男子，若无其事地踱步进来。

他嘴唇未动，声音却精准地在每个人耳边响起。

传音入密！

陈守恒与宋子廉皆看到对方眼中的讶色。

更令陈守恒心惊的是，他神识一扫，竟察觉这膏药布袋男子周身气息隐隐与自己相仿。

赫然也是一位化虚宗师！

那膏药脸布袋男一进来，立刻引起了不小的骚动。

不少举子对这份名册极感兴趣。

当下便有人起身购买。

那膏药布袋男来者不拒，收钱后便从布袋中取出一本本薄薄的、封面空白的册子递过去。

交易一言不发，用传音入密交流。

不过盏茶功夫，便有十余本册子售出。

待堂中愿意购买者渐稀，膏药布袋男目光扫视一圈，最终落在了角落里的陈守恒与宋子廉这一桌。

他脸上挂着一种戏谑地神情，踱步过来，同样传音道：“陈公子，宋公子，二位可要来一份？鄙人这份名录，信息详实，评析中肯，对二位冲击一甲，乃至问鼎状元之位，大有裨益。”

对方竟一口道破自己二人姓氏。

陈守恒与宋子廉心中一凛。

“多少？”陈守恒传音回问。

“诚惠，二十两黄金。”膏药布袋男笑眯眯道。

二十两黄金！

宋子廉闻言，眼神微动，随即沉默下去。

这笔钱对他而言，绝非小数目。

膏药布袋男看出宋子廉的退缩，目光便落在陈守恒身上。

“不必了。”

陈守恒摇头拒绝。

他对状元并无执念。以他如今修为，只要正常发挥，考中进士问题不大。

这份名单，对他而言意义有限。更何况这些情报，未必靠谱。

“机不可失，时不再来。二位，可莫要后悔。”

膏药布袋男收起笑容，冷冷丢下一句，转身便走。

“守恒贤弟，方才为何……”

待那人离去，宋子廉才低声开口，脸上带着些许疑惑。

陈守恒笑了笑，目光扫过堂中举子，摇头道：“何必花这冤枉钱，徒乱心神？”

宋子廉不再多言。

两人吃完饭，又闲聊几句，便各自回房休息。

亥时一刻。

陈守恒正欲熄了灯，静坐调息。

“笃、笃笃。”

敲门声响起。

神识下意识一扫门外，顿时愣住。

犹豫片刻，他还是起身，打开了房门。

门外廊下，昏黄的灯笼光晕中，一位身着鹅黄衣裙、身姿窈窕的女子，俏生生地立在阴影中。

她微微低着头，灯火在她清丽的侧脸上跳跃，映出几分欲语还休。

来人正是曹文萱。

“曹同学？”陈守恒故作惊讶：“深夜来访，可是有甚要紧之事？”

曹文萱飞快地抬眸看了陈守恒一眼，又迅速低下，声音细若蚊蚋：“可否，进屋一谈？”

陈守恒眉头微蹙：“已是深夜，孤男寡女，共处一室，恐惹闲话。若无要事，不若明日再谈？”

曹文萱咬了咬下唇，从袖中取出一本册子，递向陈守恒。

“这是今科参考举子的名册，我抄录了一份，给你。”

她声音依旧很低。

陈守恒目光扫过那册子，并未伸手去接，只是摇头：“你的好意，守恒心领。不过，此物于我并无大用，还请收回。”

见陈守恒拒绝得如此干脆，曹文萱俏脸上的神色接连数变，默然片刻后，一道清晰的传音，送入陈守恒耳中。

“我曹家丹晨二娘，数月前被令尊擒拿，至今囚于陈家。此事我曹家上下皆知，却从未派人前往交涉解救。陈同学就不想知道其中缘由吗？！”

陈守恒扶着房门的手，几不可察地微微一紧，瞳孔骤然收缩。

不等他回应，曹文萱的传音再次响起。

“还有，陈家接下州牧与英国公安排的溧水修堤之任，已陷入必死之局。陈同学，你难道就不想寻一条自救之路？！”

此言如惊雷炸响。

陈守恒面色数变，眼神瞬间锐利如刀，盯着曹文萱。

沉默良久。

他侧身，让开了房门。

“曹同学，请进。”