很久以前，一个叫“青瓦镇”的地方，住着一个叫李三的年轻人。李三是个木匠，手艺不错，人也老实本分，平日里话不多，见了街坊邻里总是腼腆地笑一笑。可就是这么个看上去再普通不过的年轻人，心里却藏着一个天大的秘密——他总做一些奇怪的梦。
这梦不是一天两天了，自打他记事起，就隔三差五地来。梦里，他不是青瓦镇的木匠李三，而是一个身穿锦缎、腰悬宝剑的威武大汉。他住的不是小木屋，而是雕梁画栋的深宅大院；他骑的不是毛驴，而是日行千里的汗血宝马。
梦里的他，名叫李霸天，是京城外一个叫“黑风寨”的山大王。这李霸天可不是什么善茬，他心狠手辣，杀人不眨眼。李三在梦里，时常能“亲身经历”那些场景：带着一帮凶神恶煞的喽啰冲下山寨，把过路的商旅抢个精光；因为一言不合，就把哪个不长眼的酒客一掌拍死在酒桌上；最让他心惊胆战的，是梦里那一次，他们为了抢夺一个富户传家的玉佛，半夜闯入人家府中，把男女老少十几口人，一个不留地全给灭了。那满地的鲜血，那临死前绝望的眼神，那女人孩子的哭喊声……每次从这样的梦中惊醒，李三都浑身冷汗，心跳如鼓，仿佛那血腥味还萦绕在鼻尖。
“我怎么会做这种梦？我李三连只鸡都没杀过啊！”他常常坐在床边，看着自己那双只会刨木、不会握剑的手，百思不得其解。
日子一长，李三被这些梦折磨得日渐消瘦，眼窝深陷，精神恍惚。白天干活时，也时常走神，手里的刨子差点划到自己。街坊们都说，李三这孩子，怕不是中了什么邪。
他的老母亲看在眼里，疼在心里。请了郎中，吃了安神的汤药，却一点用都没有。最后，还是邻家的王大婶出了个主意：“镇外东山上的‘忘尘观’里，住着一位了凡道长，据说有通晓天地的本事，解梦驱邪最是灵验。要不，带三儿去问问？”
李三本不信这些，但被梦魇缠得实在没办法了，便由母亲陪着，揣着几个干粮，上了东山。
忘尘观不大，却很清幽。一位须发皆白、面容清癯的老道长正在院中扫着落叶。他见了李三母子，只是微微一笑，仿佛早就料到他们会来。
“道长，我儿他……他近来总是做噩梦，精神不济，想请您给看看。”李母说着，眼圈都红了。
了凡道长放下扫帚，细细打量了李三一番，然后缓缓点头：“施主，请随我来吧。”
进了静室，道长给李三倒了杯清茶，让他把梦境细细说来。李三犹豫再三，还是将那些血腥残忍的梦，一五一十地讲了出来。他越说越害怕，声音都在发抖。
了凡道长一直静静地听着，没有插话，直到李三说完，他才长叹一声，眼神里带着一丝悲悯：“李施主，你这不是病，也不是中了邪。”
“那……那是什么？”李三紧张地问。
“这是你前世的记忆，在你今生的梦里，浮现出来了。”
“前世？”李三如遭雷击，整个人都懵了。
道长继续说道：“你前世，正是那黑风寨的大王李霸天。你一生作恶多端，手上沾满了无辜者的鲜血。你梦中那些被你杀害的人，他们的怨气并未消散，而是化作了因果，纠缠着你的灵魂。所以你今生投胎为人，并非享福，而是来偿还前世的罪孽的。这梦，就是因果在提醒你，债，还没还清。”
李三只觉得天旋地转，他一个老实巴交的木匠，怎么就成了一个杀人如麻的恶人？他想反驳，却发现自己一个字也说不出来。因为那些梦太过真实，真实到他自己都分不清，那到底是梦，还是他曾经真真切切经历过的人生。
“道长……那我该怎么办？这债……要怎么还？”李三的声音带着哭腔，他不想再被那些噩梦折磨了，他不想做一个“恶人”。
了凡道长看着他，眼中露出一丝赞许：“知错能改，善莫大焉。因果虽重，却也并非不可化解。你前世用双手造下无数杀孽，今生，便要用这双手去行善积德。你前世夺走别人的财富，今生，便要用自己的劳动去帮助贫困；你前世让别人家破人亡，今生，便要尽力去守护他人的家庭团圆。记住，‘一饮一啄，莫非前定’。从今天起，你走的每一步路，做的每一件善事，都是在为你自己消弭罪业，化解前世的因果。”
道长的话，像一盏明灯，照亮了李三心中最黑暗的角落。他“扑通”一声跪在地上，对着道长重重地磕了三个头：“多谢道长指点！李三明白了！”
从那天起，李三像是变了个人。
他不再是那个沉默寡言、精神萎靡的木匠了。他依旧每天早起晚归，但刨木的声音里充满了力量。他干活比以前更用心，收费却比以前更公道。遇到镇上穷苦的人家，桌椅板凳坏了，他不仅分文不取，还常常自己贴补木料。
镇东头的张寡妇，一个人拉扯着三个孩子，日子过得艰难。她家的房梁被白蚁蛀了，摇摇欲坠。李三知道了，二话不说，带着工具就去了。他花了整整三天时间，拆下旧梁，换上新梁，把整个屋顶都修葺一新。张寡妇感激得热泪盈眶，拿出家里仅有的一只老母鸡要送给他，李三笑着推辞了：“嫂子，我力气大，干点活不算什么。你把这鸡留着，给孩子们补补身子。”
镇上有个叫王二的孤儿，腿有残疾，只能靠爬行乞讨为生。李三每次看到他，心里就针扎似的疼。他想起了梦里那个被李霸天一脚踹断腿的少年。于是，他花了好几个月的工钱，请铁匠打了最好的材料，没日没夜地画图、打磨，亲手为王二做了一架小巧结实的木轮椅。当王二第一次坐上轮椅，能自己“走”到街上时，他激动得抱着李三的腿放声大哭。那一刻，李三觉得，比赚再多的钱都让他心里踏实。