圣珏界的凡尘画卷，随着林石头的脚步，即将展开更加波澜壮阔的一页。

而他与姜若嫄之间，那始于困境援手、发于志趣相投的朦胧情缘，也将在命运的波澜中，接受考验，悄然生长。

永宁府城，远比青牛县城繁华喧嚣。高耸的城墙，川流不息的车马，鳞次栉比的商铺，还有那些身着儒衫、行色匆匆的士子，都让初来乍到的林石头感到既新奇又紧张。

他用攒下的工钱，在离考场较远但价格便宜的一个大车店住了下来，与其他几位同样贫寒的考生挤在一个大通铺。

环境嘈杂，但胜在便宜，且能听到不少关于考试的消息和士子间的讨论。

府试分三场，每场考一日，间隔两日。

首场考经义，次场考策论，末场考诗赋。林石头自知家学浅薄，经义全靠王先生所授和姜家藏书死记硬背、反复揣摩，不敢说精通，但求无过。

策论和诗赋，则是他重点准备的方向。

在姜家整理账目、阅读藏书时，他有意无意地关注了些时政策略、地方治理的案例，结合自己的思考，在心中打了不少腹稿。

诗赋一道，他天赋不算顶尖，但胜在情感真挚，偶尔也能写出些令人眼前一亮的句子。

考前几日，他闭门不出，将带来的书籍和笔记反复温习，梳理思路。

同住的考生有挑灯夜战者，有唉声叹气者，也有四处钻营打探消息者。

林石头则显得异常沉静，按部就班，该吃吃，该睡睡，将状态调整到最佳。

这份远超年龄的沉稳，让同屋几位老童生都暗自讶异。

开考之日，贡院门口人山人海。经过严格的搜检，林石头提着考篮，找到了自己的号舍。

狭小、阴暗、潮湿，但对于曾在更差环境中读书的他而言，已算不得什么。他铺开试卷，磨好墨，深吸一口气，摒弃杂念，开始答题。

经义题中规中矩，他小心应对，力求准确。

策论题目是《论州县积弊与治平之要》。看到题目，林石头精神一振！这不正是他思考最多的问题吗？

在姜家接触账目，他看到了赋税不均、胥吏舞弊、民生多艰；在乡间生长，他深知土地兼并、水利不修、小民困苦。

他略一思索，便提笔疾书，没有空谈圣贤道理，而是结合所见所闻，条分缕析，指出积弊在于“吏治不清、赋役不均、教化不行”，并提出“清胥吏、均田赋、兴水利、重教化”等具体而微的治理之策。

虽文采未必华美，但胜在言之有物，逻辑清晰，切中时弊，更难得的是透着一股朴素的、为生民立命的关怀。

诗赋题目是《咏竹》。

看到这个题目，林石头眼前仿佛浮现出姜府花园中那丛翠竹，也想起自己如同竹笋般挣扎向上的经历。

他沉吟片刻，没有刻意追求辞藻堆砌，而是以竹喻人，写出了“破土原知世路艰，凌云未肯向人弯。虚心自有冲天节，何惧风霜雨雪蛮”的句子，质朴刚劲，托物言志，气节自现。

三场考罢，林石头身心俱疲，却也感到一种释放。

他自觉已尽全力，无愧于心。回到大车店，倒头便睡，直睡了一天一夜。

等待放榜的日子是煎熬的。

同住的考生们或焦躁不安，或四处打探，或求神拜佛。林石头却显得很平静。

他每日去府城的书肆看看书，或是到城外走走，看看风土人情，既缓解压力，也增长见识。

偶尔，他会拿出姜若嫄所赠的护身符，指尖轻轻摩挲上面的兰草绣纹，心中便觉安定许多。