叶明率领的车队，如同一支钢铁与意志铸就的利箭，撕开初冬的寒风，向北疆疾驰。

沿途驿站早已接到八百里加急文书，换马不换车，人歇物不停。

沉重的“磐石”部件车由八匹骏马拖拽，在加固的官道上隆隆前行，引得沿途军民纷纷侧目，议论声中充满了期盼与震撼。

越往北，空气中弥漫的肃杀之气便越浓。废弃的村舍、加固的堡寨、还有那偶尔遇见的一队队向北开拔、面色凝重的援军，无不昭示着前方战事的惨烈。

十日后，车队终于抵达北疆重镇——安溪城。此时的安溪，已与叶明记忆中那个虽处边关却日渐繁盛的城池截然不同。

城墙之上，刀痕箭孔密布，来回巡视的兵士甲胃染血，眼神疲惫却锐利如鹰。

城内气氛凝重，空气中混杂着伤药、烟火与一丝若有若无的血腥气。

顾慎亲自在城门口迎接。他一身风尘，甲胃上满是干涸的泥泞与暗红，昔日俊朗的脸上多了几道风霜刻痕，唯有一双眸子，依旧明亮如星，此刻正灼灼地盯着那被油布覆盖的“磐石”战车。

“叶明！”顾慎大步上前，重重一拳捶在叶明肩甲上，声音沙哑却带着难掩的激动，“你可算来了！”

叶明握住他的手臂，沉声道：“情况如何？”

顾慎脸色瞬间阴沉，引着叶明快步走向镇北王府，边走边低声道：“不妙。狄族此次来势汹汹，其驱奴冲阵之法极其残忍，以人命消耗我军箭失、石弹，主力骑兵则伺机掠袭。黑风隘已失守，王将军殉国。”

“我军退守第二道防线‘狼牙口’，依仗你之前送来的连弩和蒸汽投石机，勉强顶住了三波进攻，但伤亡不小，箭失、石弹消耗巨大。狄族攻势稍缓，但斥候回报，其后方仍在集结兵力，下一波攻势，恐怕就在这两日。”

他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“狄族……根本不在乎那些奴隶的死活。尸骸几乎填平了狼牙口前的壕沟……”

叶明默默听着，心不断下沉。战争的残酷，远非京城文牍所能描述万一。

“东西带来了吗？”顾慎急切地问。

“带来了！”叶明点头，“五十枚‘触发式铁蒺藜’，以及操作手册，还有……”他指向城外车队，“‘磐石’！”

顾慎眼睛骤然亮起：“快！带我去看！”

当油布被掀开，那狰狞而充满力量感的钢铁巨兽暴露在安溪城凛冽的空气中时，周围所有的将领、兵士都倒吸了一口凉气，随即爆发出压抑不住的惊呼！

“这……这就是‘磐石’？”

“好个铁疙瘩！这……这怎么动？”

“我的老天爷，这东西上了战场，狄族的马刀能砍得动吗？”

顾慎绕着“磐石”走了一圈，手指拂过冰冷的装甲，感受着那沉甸甸的分量，激动得声音都有些发颤：“好！好！有此物在，狼牙口的防线，便多了一根定海神针！叶明，它……它能用了吗？”

“基本可以。”叶明示意随行的格物院工匠启动机器。低沉的轰鸣声再次响起，履带转动，“磐石”在众人面前缓缓移动、转向，顶部的连弩平台也随之转动，引得一片惊叹。

“不过，”叶明补充道，“它速度不快，转向仍显笨拙，持续作战能力有待检验。需用之得法，方能发挥奇效。”